◆I
　晩夏の風はやけに乾いて、それでも陽射しはあり暑く、熾（おき）で焼かれているかのような、ちりちりとした感覚を肌に与えてやまない。
「……なんか、寂しい光景やな」
　今日も朝から【リズリット・ソーラ】は軽い頭痛を覚えていた。
　リズリットのまなざし――太陽のしずくのごとき黄金（きん）の瞳に、荒涼たる光景が映りこんでいる。
　白く乾きひび割れた大地には、粉のような砂ぼこりが吹き荒れるばかりで、生命らしきものは見あたらない。
　丘を越える。
　突然、きらめくものが【シャノン・ライキューム】の視界に飛びこんできた。アメジスト色の眼の上に、水平にした手をかざす。
「見えてきましたね」
　高みから見おろす大部分はこれまでと同様だ。ただし山あいの一角にだけ、奇妙な地形が見てとれる。砂漠のオアシスのごとく、こんこんと泉が湧きだしているのだ。湯煙もたっている。
　温泉は大小まちまちな三箇所、周辺には植物もあった。といっても、せいぜいが剃り残したヒゲ程度の緑だ。
　あれか、と【アケルナー・エリダヌス】は胸をうたれたように言う。
「ズェスカの温泉郷というのは。奇景と呼ぶにふさわしい」
　アケルナーは仮面の奥の目を細めている。【クロス・アガツマ】が応じた。
「このような場所のどこに源泉などあるのだろうか？　なかなか興味深いね」
「あそこでまた懲りもせず」
　と【仁和・貴人】はため息とともに首を振った。
「コズミックエッグがあるはずじゃ、とか言ってるのか？　あのじゃじゃ馬王女は」
　このたび【怪獣王女】出現の報を受け、貴人たちはズェスカに足を踏みいれたのである。怪獣王女がらみの出動は、学園にとってこれが何度目になるだろうか。
　ピンクのガウンに金の冠、トカゲの耳したルネサンス系幼女、コズミックエッグなるアイテムを求め神出鬼没する歩く迷惑、それが怪獣王女だ。
　自称魔族で王族で、ただうるさいだけなら頭が気の毒な子とも言えないこともないが、実力は本物なのだから始末が悪い。怪獣王女は持ち歩いている卵から、独自センスのモンスターを生み出せるのである。
「懲りないな、というのは貴人君に同感だが」
　クロスはややあきらめ気味に述べる。
「王女の言う『コズミックエッグ』が霊玉らしいのであれば、捨ておくわけにもいくまいよ」
　わかってるさ、とクロスに言うかわりに貴人は肩をすくめた。
「まあ、温泉の源が霊玉とはかぎらないけどな」
　二千と二十一年前、魔王を封印した九人の勇者が、自分たちの魂を八つの魔法の塊（かたまり）へと転じた。これが霊玉だ。霊玉が有す強大な魔力が、魔王の現世復活をとどめているのだという。
　土の霊玉と一体化した少年を、魔王復活をもくろむ一派が襲撃した事件は記憶にあたらしい。ボソク島を舞台とした激闘のすえ、一派を率いた【ナソーグ・ベルジ】は、学園生たちに倒され姿を消した。
「でも気をつけなきゃ」
　かく言うのはドラゴニアの乙女、翼もつ【ビャッカ・リョウラン】だ。
「ナソーグを退治できたのかどうか、はっきりしていないんだから」
「それが問題よね」
　ビャッカに応じたのは【エリカ・エルオンタリエ】である。あごに手をあてて言う。
「あの日、北岸方面に展開したチームはナソーグを倒した。ナソーグを構成していた肉体は灰になったって話だけど……」
「でもナソーグは、仮面ひとつになって集落を狙った」
　この目で見たわ、と【フィリン・スタンテッド】がエリカの言葉を継いだ。
「ナソーグの本体は仮面だったのね。でも、すんでのところで仮面は砕くことができた」
　仮面、とフィリンが口にしたことで気になったのか、自身も仮面の主であるアケルナーは、なにげなく自分の面に指をあてている。
「やつを討ち取ったのではないのか？」
「ならいいのだけど……パズルみたいになった仮面を継ぎあわせてみたら、中央に丸い孔（あな）が残ったわ」
　埋めるピースはどうしても見つからなかった、とフィリンは締めくくった。
「抜け落ちた空白こそが問題なのですね」　
　シャノンの問いに、そういうことになりそう、とエリカは応じた。
「わたしは、ナソーグが滅したとはどうしても思えない。だって、あの【ディンス・レイカー】ですら異世界の地で生き延びたっていうんだから」
　ディンスは、ナソーグと同時期に蜂起した旧敵だ。元フトゥールム・スクエア生で、学園を敵視するいっぽう、彼なりの過激なやりかたで魔王復活を阻止しようとしていた。消滅したと思われていたが、異世界に転移して生命をつなぐという執念をみせている。
　ナソーグやディンスのことを考えると、どうしても明るくはなれないものだ。
　だからリズリットはなるだけはずんだ声を上げた。
「あれ付近住民の集落とちゃうか？」
　小さいながら、住居らしいものがかたまっているのを見たのだ。のぼりをだしている店もある。
「だね。探検の前に、まずは栄養補給していこうよ！」
　ひとっ飛びして見てくると告げ、ビャッカは背中の翼をひろげ地を蹴った。

　かしいだ軒先、石の床、壁や椅子も古くてあまり清潔とはいえない。
　がらんとした店内に通された。飲食店といっても、十二人がけはできそうな大きな木のテーブルがひとつあるだけだ。
「名物はもりそばだけなのか……」
　人数分もらおう、とクロスは店員兼店長であり料理人でもありそうな老婆に告げた。
　あい、と気の抜けた返事をして立ち去りかけた彼女にエリカが声をかける。
「最近、変わった人を見かけませんでした？　ピンクのガウンを着て王冠をかぶっているとか」
　さあと首をかしげる老婆のかわりに、
「……変わった人、登場」
　ポツリと告げ、シャノンの隣に腰を下ろした姿があった。
　シャノンは声をあげそうになったがなんとか飲みこんだ。まるで気配を感じなかった。
　女性。死人のような肌の色、針金みたいに痩せていて長身、しかも極端な猫背だ。闇みたいに黒く長い髪をしている。黒いタンクトップに黒いスーツパンツ、その上に白い長衣を羽織っていた。
　垂れた前髪のあいだから、細い目を光らせて女は言った。
「にぎやかな皆さんですね……まぶしいくらいです」
　名乗り通り『変わった人』ではあった。だがシャノンは礼儀正しさを失わない。
「私たちはフトゥールム・スクエアの者です。温泉の調査を手伝いに来ました。あなたは？」
「湯治でしてね……持病があるものですから……」
　コホコホと女は咳をしたが空咳っぽい。前髪のせいか表情はよく見えないが、愛想笑いのつもりなのか三日月のようなかたちに赤い口を歪めている。
「……【シャ・ノワール】と言います……知り合えて光栄ですよ」
　うさん臭いやつだな、と貴人は思ったが口には出さず、かわりに、
「もう来たぞ？」
　と、そばが運ばれてくるほうに注意をむけた。
　そば粉で打ったようなものではなく、黄色がかった白い麺だ。人数分のつゆ、色とりどりの薬味もついている。
　だが。
　フィリンは内心うめいていた。
　量が少ない。全員分が大皿に盛られているのはいいとしても、各人でわければ半人前少々と思われた。多めに見積もっても五人前程度といったところだ。
「これは追加したほうがいいのかな」
　とつぶやいたアケルナーは、一度厨房に去った老婆が戻ってきたのを見た。運んできたのはそば大盛りの大皿だ。あと二つ。
「えっ？」
　アケルナーとフィリンは顔を見あわせる。忙しく老婆は出入りして、そば大盛りの皿をどんどん運び入れてくるではないか。最終的には例の女性の分を含め、特大の九皿がテーブルを埋めつくした。
「この量で一人分だったんだ！　特盛りだね！」
　いただきます、と手をあわせてさっそくビャッカはそばを口に運ぶ。
　期待はしてなかったのにおいしい。弾力とコシがあるる。つゆも風味抜群だ。
　ただ……量が多い！
「味はいいんだけど……うーん」
　エリカは舌を巻いていた。この『一人分』、まともに食べきれるだろうか。
「もうじきこの店は閉めるらしくてですね……完全閉店前の大サービスのようです……」
　ノワールが言う。彼女の食べかたは汚い。強烈にズルズルと音を立てるばかりか、グニャグニャしたおかしな箸の持ち方でかきこむようにして喰らっているのだ。そのうえ健啖家で、
「……おかわりを」
　たちまち平らげて老婆を呼んだ。
「もう？　っていうか、まだ入るん？」
　軽い頭痛がつづいていることもあってリズリットの食は細い。三分の一も減ってはいなかった。
　さらに二皿目をかるく空け三皿目をオーダーしたノワールに、シャノンは瞠目しつつ言う。
「ご病気だったのでは？」
「……ご心配なく。別腹ですから」
　まるで回答になっていないな、とクロスは思いつつもちらちらと女を見ていた。怪しい印象はぬぐいきれなかった。
「ごちそうさまでした……それでは」
　とうとう三皿たいらげて、ノワールという女はたちあがった。
　ノワールは去りかけたが、一瞬、アケルナーの背後で足を止めた。
「ご縁がありましたら、またいつか……お目にかかりましょう……」
　のそっと頭を下げ、含み笑いを残して出ていく。
　アケルナーは黙って女の背を見送った。
　お辞儀したまま歩いているような異様な猫背、煮詰めた漆のごとき黒い髪――。
　一瞬だが、アケルナーは背筋を氷で撫でられたような感覚をおぼえた。
「変わった人だったね」
　ビャッカが話しかけたがシャノンは短く、
「でしたね」
　と短く返すのがせいぜいだった。
　初対面のはずなのに、とシャノンは思った。
　――あの人のこと、知っている気がします。

　店を退出しようとして一行は知った。
　ノワールという女はすでに、全員分の会計を済ませていたという。

◆II
　白い大地を見おろす岩ばかりの山が、温泉が近づくにつれ湿り気をおびはじめていた。
　学者たちは一行を歓迎した。
「怪獣王女と名乗る妙な子が、我々を閉め出してしまって……」
　ここです、と初老の学者は汗を拭きながら言う。洞窟の入口を岩がふさいでいる。怪獣王女に追い出され、内部の探索は中断してしまったということだった。幸い内部に取り残された調査員はいないそうだ。
　案内の礼を述べビャッカは腕まくりした。
「みなさんは集落で待機してください。調査は私たちに任せて！」
　えいやと岩に手をかけた。ビャッカの細腕には金剛力が宿っている。岩はミシミシと音をたててぐらつきはじめた。
「手伝うわ」
「オレも」
　フィリンと貴人が手を貸し、アケルナーとリズリットも参加すると、抜けかかっていた乳歯のごとく、岩は外れて山肌を転がり落ちていった。
　お疲れ、と言ってからエリカは洞窟をのぞきこんだ。
「四人がかりでやっと動かせた岩を使ったということは、今回、怪獣王女が手先にしているのは力自慢のモンスターってことになりそうね」
「手をかえ品をかえ、というやつか。彼女の芸風の広さには恐れ入るね」
　クロスは地図をひろげた。マッピングは彼の担当だ。失っても困らないよう、手帳にも書き写していく考えである。
「行きましょう。またあの子にはお灸をすえてあげなきゃね」
　エリカがくすっと笑ったので、貴人も釣られて言い加えたのである。
「それも特大のな！」

　ビャッカのキラキラ石を光源にして進む。洞窟内は暑い。それに湿気がひどかった。サウナほどではなくとも、蒸籠（せいろ）料理にされている気分だった。
「なんやけったいなヤツやね。その怪獣王女って子」
　好きこのんでこんなとこ潜るやなんて、とリズリットは言った。カルマゆえリズリットは暑さに参ることはないが、楽な道中でないことはよく理解している。起伏が多く足場は岩で、天井が低い箇所も少なくなかった。
「その彼女を追う私たちも、ある意味『けったいなヤツ』らと言えるかな」
　微笑してアケルナーは汗をぬぐった。意識して軽口をきいたのは、ややもするとさきほどの出会い――ノワールのことを思い浮かべてしまうからだった。なぜこうまで彼女が気になるのかは自分でも説明がつかない。
　道は細かく枝分かれしており行き止まりも多い。おおむねアケルナーの第六感に頼りながら進んでいく。
　やがて広大な地形にたどりついた。外気がきているらしく暑さはわずかにゆるんだ。一方で、先に進むには絶壁にちかい岩肌を降りていく必要があることもわかった。
「用意してきてよかったです」
　シャノンは背嚢から鉤爪付ロープを取り出した。法衣姿のシャノンが手にすると、鉤爪すら儀式につかう聖具に見える。
「私も」
　フィリンも同じものを出してビャッカに渡した。
「ビャッカ、そっちお願い」
　オッケーとこたえそれぞれの縄を受け取ると、ビャッカは滑空して急斜面の下までたどりついた。手近な岩に二本のロープを巻き付けてたどってくるよう指示する。
　貴人はクロスをうながした。
「後方から急に襲われたらたまらない。オレは警戒するからアガツマくんは先へ」
　悪いね、と時代がかった会釈を貴人に見せ、クロスは岩肌を降りていく。顔のむきは進行方向とは逆だ。リバイバルゆえ、万が一落下したところで負傷することはないだろう。かといって飛び降りるのも精神衛生上よくはない。広い洞窟内のあちこちを、見学気分で眺めながらロープを伝う。
「やヤッ！？」
　途中でクロスは頓狂な声を発した。
　彼の目をとらえたもの、それは裸身だった。
　斜面の途上に岩棚があった。ビャッカはもちろん、上部に残るメンバーの誰からも隠れるような位置に岩風呂ができており、女性がひとり湯につかっているのである。遠方だがわかるのは彼女が幼女体型、いや幼女そのものの体型だということ。背を向けて湯からあがるところが視認できた。白いヒップも。トカゲのような尾も。
「怪獣王女……！」
　王女はふりかえると両手をメガホン状にして叫んだ。
「またあらわれおったなフトゥールム・スクエア！　温泉につかりにきたのか！」
「はは、整備されてないなら俺はパスかな、事故が恐ろしすぎてとても……いや、そうじゃなくて！」
「ならここで決着をつけか！？」
「今は戦わなくていい。話し合わないか」
　だから、とクロスは左手で眼を隠しながら言う。
「その前に何か着てくれっ！」

　やっぱりけったいなヤツやね、というのがリズリットの抱いた第一印象だった。
　――けど、ただもんやない、って感じはするわ。
　一行と対峙する怪獣王女こと【ドーラ・ゴーリキ】は、白いＴシャツ一枚という姿だ。裾に隠れているがたぶん腰は下着ひとつだろう。髪は濡れ髪、冠とコスチュームは脇に脱ぎ捨てたままだ。腕組みして尊大にそりかえっている。
　最初に歩み出たのはシャノンである。
「はじめまして。シャノン・ライキュームと言います」
「怪獣王女じゃ。謁見を許す」
「Ｔシャツ姿で謁見もないだろーに……」
　ぼそっと貴人がつぶやくも、そっとフィリンにたしなめられる。
「刺激しちゃだめよ。できれば戦わずにすませたい」
「悪い。あと、戦わずにってのも同感だ。あいつとはプリン入り豚骨、もとい、甘旨豚骨ラーメンをすすった仲でもあるしな」
　シャノンはさらにもう一歩王女に近づいた。
「私たちは、あなたが閉め出した調査隊の手伝いに来たのです。この洞窟に眠るという『石の温泉卵』……おそらく温泉の源をつきとめたいだけ」
　シャノンの誠実な言葉づかいと謙虚さが通じたのだろう。怪獣王女は組んでいた腕をほどいた。
　シャノンとと入れ替わるようにしてエリカが言う。
「ひさしぶりね、ドーラさん」
「エリカか」
　ちらりと王女は視線を岩湯のそばに向けた。チョコレート色のリュックサックがおいてあった。
「石の温泉卵があなたのコズミックエッグ、わたしたちが霊玉と呼んでいるものと同一の存在なのかはわからない。だからドーラさん、石の温泉卵にたどり着くまでは協力しない？　もし石の温泉卵が霊玉でないとわかったら、そっとしておいてほしい。ズェスカの温泉は失われ、それによって生計を立てている人たちや、温泉で傷や病を治したい人々が困ると思うから。王族ならわかるでしょう？」
「コズミックエッグだったらどうする？」
「そのとき考えるわ」
　そうね、と内心フィリンもエリカに同意している。
　怪獣王女も霊玉狙いだとしても、集めて守るだけなら協力する道はあるはずだから――。
　王女は視線をさまよわせた。エリカとは戦いたくないらしい。迷っているのだろうか。
　ここぞとビャッカも言い添えた。
「考えてみてドーラ。一緒のほうが道中も安心だよ」
「うむむ……」
　怪獣王女の目がアケルナーのところで止まった。
「ところであれは誰じゃ？」
　ビャッカに問う。ビャッカが説明するより先に、アケルナーは進み出ていた。
「非才の身ゆえ慎んでおりました。王女様に名を訊ねられるは光栄のきわみ」
　孔雀のように優雅な動きで、しかし貴公子らしさを失うことなく、ひらりとドーラの前に膝を屈する。これくらいアケルナーにはお手の物だ。
「騎士アケルナー・エリダヌスと申します。お見知りおきを」
　深いため息のような声を漏らしたきりドーラは絶句してしまった。アケルナーが彼女の手を取り、口づけたからだ。彼女の血液がみるみる顔に上昇していくのが一目瞭然だ。ようやく王女は口ごもりながら言った。
「ず、随行を許す……」
　目を潤ませてすらいるではないか。国土も臣民もなく、名乗っているだけのプリンセスである。淑女扱いには慣れていないのだろう。
「随行てなんや？」
　リズリットが茶々を入れる。もちろん意味くらいわかっている。からかったのだ。
「ええい！　一緒に行ってやるといっておるのじゃ！」
　いきりたつドーラの顔はますます赤い。
　途中までになったとしても、と貴人は胸をなで下ろして告げた。
「無駄な戦いをひとつ回避できたようでよかったよ」
　闇雲に力で、別の力を封じこめることだけが正義ではない。これは貴人が学園で学んだ真理の一つだ。

　さらに数時間が経過した。
　フィリンが最初に気がついたのは、一行の歩みに耳をそばだてていたからだ。
　ビャッカが踏んだ岩に異音がまじったのだ。甲高くも脆（もろ）い音だ。よく注意していなければ聞き逃していただろう。
「足元気を付けて……その前後も！」
　フィリンはビャッカの肩をつかむ。ビャッカの足下が崩落し、黒い穴が口をあけたのはほぼ同時だった。
「これで終わりじゃなさそうです……！」
　声を上げたのはシャノンだ。フィリンが足下に気をつけていたのと同じく、シャノンは壁の振動や音に警戒をむけていた。
「逃げてください！」
　脇道への退避を指示しフィリン自身は壁に張りつく。
　雷が落ちたような地響きがあった。ここまでたどってきた下り坂、その上方から特大の岩が転がり追って来たのはまもなくのことだった。
「岩やて！？」
　リズリットは脇道に飛びこみ、両膝をたてて座ると額を乗せた。昼からおさまっていた頭痛が、急に息を吹きかえし暴れはじめたのだ。
「あかん……また……」
　聞こえる。リズリットに話しかけてくる声がする。頭の内側から。
　――苦しいか？
　あざ笑うような声だった。以前からときおり、頭痛とともにこんな声が訪れることはあった。ボソク島の戦いでナソーグの仮面を受けてから頻度は増し、頭痛はリズリットにとっての日常になりつつあった。
　声はなおも言う。
　楽になりたいだろう？　だったら、するべきことはひとつだ。
「黙ってろ、お前の出番はない……！」
　リズリットは唇を噛み声を押し殺した。
　岩はもうシャノンの目の前だ。自分以外の仲間は脇道に逃れた。岩と壁の間には空間がある。じっとしていれば当たらないはずだ。すり抜けられる……はず。
　シャノンは息を止めた。
　だがその瞬間は来なかった。
「ゆけい！」
　岩の真正面、怪獣王女の声がすると同時に、彼女が放った複数の卵が一斉に破裂したのである。緑色の煙をまきちらして卵から登場したのはやはり緑色で、ぷにぷにとした肉体をもつ魔人だった。といっても背はシャノンの腰くらい。頭にはターバン、縫い目みたいな目鼻口、ピンと尖端のとがった靴と、ぴちぴちパンツをはいている。何体もいた。
　怪物たちはたくましい両腕をのばし、集団で大岩を支える。
「見たか！　使役獣『じん』じゃ！」
「ジンっていうよりレスラーみたいだけどな」
　貴人も大岩に両手をついていた。岩場が掘れそうなくらいかかとを踏ん張って圧に耐える。フィリンもアケルナーもビャッカの姿もあった。怪獣王女自身もだ。
「力仕事は得意じゃないけどね。ま、猫の手だとでも思って」
　エリカも参加した。ふらつく頭をかかえてリズリットも加わる。
「魂霊族（リバイバル）たる身は参加できなくて寂しいよ。だが誘導なら任せてくれ」
　クロスの指揮のもと、全員は力を合わせ大岩を完全に止めた。
「ありがとうございます。怪獣王女さん」
　シャノンが頭を下げると、照れくさげに怪獣王女は手を振った。
「お互い様じゃ。そちが知らせてくれなんだら、わちきも大岩につぶされておったかもしれん」
　どう思う？　と貴人が問うとエリカは即答した。
「人為的な攻撃ね。偶然転がってきたにしては大きすぎるもの」
「だろうな。オレたちを尾行してきた連中がいるにちがいない。ここで岩を転がして始末しにかかった、ということは」
「ゴールは近いわね。きっと」
「暑くなってきた。かなりね」
　アケルナーが気温のことにふれた。
「エネルギー源が近いのかもしれない。急ごう」
　王女様も、と呼びかけるとドーラは、いそいそとアケルナーの甲冑を追うのである。
　まもなく一行は、目的地にたどりついた。
「あれのようね」
　フィリンが指し示すまでもなかった。
　数十人が座れそうな広い空間、その中央には岩を削っただけの祭壇があった。
　祭壇に飾られていたのである。
　赤い、卵型の石が。

◆III
　石を確認するなり王女の目の色が変わった。
「コズミックエッグ……！」
　ウサギを見た猟犬のように駆けだそうとしたドーラに、待ってと声をかけたのはビャッカだった。
「私たち、ここまで一緒に乗り越えてきたよね？　この先はわからないけど、まだ仲間だと思ってる」
　だから教えて、とビャッカは告げたのである。
「本当はいくつか聞きたいことがあるんだけど、状況が状況だからひとつに絞って質問するよ。ドーラが、フトゥールム・スクエアのある教師を嫌ってるのは知ってる。それは誰？　学園長じゃなかったみたいだけど」
「……そちたちの尊敬する人間を悪く言うかもしれんぞ？」
「覚悟はできてる」
「わかった」
　これまで見せてきた顔、そのいずれとも比べようのない真剣な表情でドーラは言った。
「【ユリ・ネオネ】……パパ上の仇じゃ」
「ユリ先生が……！？」
　最初はメメル学園長が恨まれていると思っていた。一杯ひっかけたメメルに洒落にならないドッキリをしかけられたとか。しかしドーラはメメルを知らなかった。なのでコルネ先生かと予想した。暴れた怪獣王女がコルネにやりこめられて、公衆の面前でお尻ペンペンされたとか――。
　だがそのいずれでもない。いずれの軽さでも、ない。
「わちきはメメルに学園入りを誘われた。コズミックエッグのことを学ばないかと」
「メメたんなら言いそうだな」
　貴人はつぶやく。自分勝手わがままの代名詞みたいに語られがちなメメルだが、彼女の本当の優しさを貴人は知っているから。
「じゃが！」
　と王女は言った。両目に光るものがあった。
「不倶戴天の敵ユリがおる以上、わちきはフトゥールム・スクエアには断じて入らぬ！」
　パン、パン、パンとスローな拍手が鳴った。
「はいそこまでー。……そんなどシリアス、怪獣なんちゃらと名乗ってる頭ピーマン娘には似合わないから……」
　陽炎のように、一行の真後ろから細い人影が出現した。
　心臓を素手で握られたようにアケルナーは思った。
　ひょろりとした体、長い黒髪、猫背。女性であることは胸の大きさでわかる。アンバランスなくらい大きいのだ。
　ニタリと笑った女に対し、クロスはやれやれとため息をついた。
「そんなことだろうと思ったよ。ランチはごちそうさま。ここまで案内したんだから、むしろ安く買いたたかれた気分だけどね」
　クロスは眼鏡の位置を直した。
「シャ・ノワール君と言ったかな？　『黒猫』か……おおかた偽名だろうがね」
「……ご名答。あたしは……これでも博士（ドクトラ）でね。【ドクトラ・シュバルツ】って呼ばれてる」
　なるほど彼女の白い長衣は、白衣という見方もできよう。
「露骨に怪しかったやつが実際に悪者だったというわけか。順当だな」
　と告げ、貴人が黒いマントをひるがえして歩み出る。　
「で、そのドクトラとやらが何の用だ？　石卵は駄目だぞ」
　軽口ではあるが、仮面からのぞく貴人の目は、けっして笑ってはいなかった。
「……実物を見て……確信した。まちがいなく霊玉だ……だから、あたしたちがもらう。魔王軍がね」
「もらう？　どうやって？」
　ビャッカはすでに妖刀を抜き中段の構えをとっている。
　予期はしてないけど、そういう相手が現れたら構えろって話。
　あきらかに、あいつはただ者じゃないから。
　こめかみから手を離し、リズリットも大鎌を両手で構えた。
「くっ……！」
　頭痛がする。ズキズキと痛む。
　でもわかる。
　あいつは邪悪だ。この間のナソーグやガスペロのように、魔王復活のため暗躍しているやつだ。
　ためらってなんていられない。
　――あんなヤツ、許さん！
　シャノンは後方にあって、シュバルツだけではなく怪獣王女のことも見張っていた。
　あの人、魔王軍と名乗りましたね。
　ということは、怪獣王女とおなじ側の人間……？
　それとも別派閥だとでもいうのでしょうか。
　シャノンの額に冷たい汗が浮いていた。
　もしシュバルツと交戦になっても、そのすきに怪獣王女が霊玉をかすめとる可能性も捨てきれないからだ。
「待って」
　エリカが問いかけた。
「『魔王軍』って言った？　どう見てもあなた単身よね？　その言い方はナソーグとか、ああいう連中をひっくるめての総称なの？」
「……ああ、これは失礼」
　シュバルツはひひひと耳障りな声をたてた。
「ナソーグは好かないが同志だ……あと、今日のあたしはひとりじゃあない」
　ぱっ、とシュバルツの真横に土埃が立った。
「前口上はたいがいにしろ」
　埃をあげたのは【ルガル・ラッセル】だった。
「悪いな、俺もその魔王軍だ」
　フィリンが息を飲む音が聞こえた。しかしそれもわずかなことで、
「ルガル……そう、やっぱり！」
　そんな気はしてたとフィリンは声を荒げる。
「またちがう女引っかけて！　この尻軽狼！　恩知らず！」
　おい！　とルガルも声を荒げた。
「それはない！　こんなサディスト、俺が一番嫌いなタイプだぞ！」
「……おい、本人目の前にして……」
　シュバルツは口を挟もうとするが、フィリンもルガルも聞いてはいない。
「ナソーグが滅んだのは知ってるだろ！　私たちがアンタを助ける！　そんなキモＳ女と組むな！」
「キモＳ女は事実だが、俺には俺の事情があんだよ！」
「……だから本人がここにいるんだが……まあいい」
　始末しろ、とシュバルツはルガルに命じた。自身も前衛舞踏のようなステップで飛びかかってくる。
　跳躍と同時に、シュバルツの顔を隠していた黒い髪が逆立った。
　素顔がはっきりと見えた。熱に浮かされたような目があらわになる。
　シャノンはすくみあがった。
「やっぱり……知っている……！　私はあの人を」
　はかなげな外見のせいか、シャノンはある種の人間の加虐性を刺激することがある。
　いじめっ子の目は似ている。シャノンの困る様子、戸惑う姿を喜ぶ目が。
　でもあの人は、どんないじめっこより残酷な目のかたちをしている。
　だがシャノンは、ビャッカへの注意喚起を忘れなかった。
「怪獣王女さんを止めてください……！」
　怪獣王女は祭壇に駆け寄ろうとしたのだ。
「ドーラ！　だめだよ！」
　ビャッカは矢のごとく飛翔し、祭壇の前にたちふさがる。
「ビャッカよそこをどけ！　エッグはわちきがもらう！」
「……ドーラ、あのドクトラとかいう人たちとは関係ないんでしょ？」
「関係はない。じゃが……」
「だったら私たちのほうが信用できると思うよ。さっきだって一緒にピンチを切り抜けたし」
　わずかに怪獣王女は顔を曇らせたが、
「あれは気の迷いじゃった。フトゥールム・スクエアはパパ上の仇！　許せ！」
　思いを振り切ったかコマのごとく、回転して蹴りを見舞ったのである。
　反射的にビャッカは片腕でガードし、剣で正義一迅の反撃を放った。
　攻撃が、交差した。
　ビャッカとドーラは距離を取って着地する。
　ビャッカは肩で息をする。
　一撃は加えた。だが浅い。蹴りを防いだ腕はしびれている。瞬間的に部分硬質化を発動していなければ危なかったかもしれない。
「きっと誤解だよ！　調べる時間がほしい」
「問答無用じゃ！」
　ドーラはビャッカに躍りかかる。

　貴人はシュバルツの一撃を目視できなかった。
「えっ――！？」
　気がついたときには兜、グロリアスヘッドを跳ね上げられている。
　とっさに盾を突き出したアケルナーは、その盾に重厚な衝撃が走ったのを知った。
　わずか一足でシュバルツは、貴人とアケルナーの両者を攻撃したのだ。
「ドクトラなんて人を食った名乗りだが、相当な手練れのようだね」
　シュバルツの太刀筋が見えなかった。そもそも、どうやって攻撃したのかもわからない。金属のような音がたち閃くものがあったが、敵の得物は見えないままだ。
　しかし技倆よりも、相手の存在そのものに本能的なアケルナーは恐れをいだいている。猫を前にした鼠の心境だ。
「恐れを、断つ！」
　メメント・モリの刃を突き出す。一颯、さらに一颯、グリフォンが飛翔するかのごとき速度で二度。
　されど二度の攻撃は二度ながら、女の腕に防がれた。白衣から剥き出しになったシュバルツの右腕、その手首から肘にかけて、肉体と一体化した長い刃が生えていたのだ。
「断とうと努力している時点で、もう恐怖に呑まれてるって気づかないかい！？」
　シュバルツの左腕がアケルナーの顔に伸びた。やはり刃が生えている。
　脳より先に脊髄が反応した。バックステップしてアケルナーは回避するも、
「っ……！」
　顔を逆撫でされている。
　負傷はなかった。
　チン、と乾いた音を立て、アケルナーの半仮面が地面に落ちた。
「おや」
　シュバルツはニタリと笑った。
「知っているよその顔……あの夜泣いてたお嬢ちゃんが生きていたとはね。今は騎士ごっこの最中かい？」
「！」
　アケルナーは言葉を発することもできず、ただ、阿修羅のようにシュバルツに斬りかかった。連続して打ち込むもやすやすと防がれる。
「馬鹿だねえ」
　シュバルツは嗤って、片腕でアケルナーの頸部を撲ち、叩き伏せた。
「あんたは生かしといてやるよ、そのほうが面白い」
「それ以上は！」
　不覚をとった――エリカはフドーガを放ちシュバルツを下がらせる。アケルナーの鬼気迫る様子に、つい手出しを控えてしまったのだ。
　同時に、貴人も渾身で大鎌を凪ぐ。
「こいつは、悪だ。一点の疑いもなく！」
　シュバルツはいずれも防いだ。しかも背中に目でもついているのか。
「ええかげんにしいや！」
　とリズリットが繰り出した水平の斬撃を、瞬間にかがんでかわしたかと思いきや、
「おやおや、分不相応な武器だねえ……」
　回転して足払いをかけ、リズリットを転倒させていた。　
　シュバルツの強さは圧倒的だ。
「格がちがうってやつなのか」
　クロスが魔導書で底上げしようとも、貴人、エリカ、リズリット三人がかりでも、シュバルツを霊玉に近づけないよう防ぐのがやっとだ。
　シャノンは祈祷でアケルナーを看ながら、震える声でシュバルツに問いかけた。
「魔王軍は、他の霊玉を手に入れているんですか」
「……闇の霊玉はこちらのものってだけ言っておこうか」
　エーデンユートを光属性、さらに水属性に替えてうちかかったエリカの直接攻撃を受けながし、さらに貴人をあしらいながらも、シュバルツは余裕のある口ぶりだった。
「闇の霊玉がナソーグの本体だからね。信じなくたっていいけどね……」
　腕を伸ばしリズリットを吹き飛ばす。
　それはそうと、と振りかえるとシュバルツはシャノンに目を細めてみせた。
「……見覚えがあるね、あんた……昔滅ぼした隠れ里のお嬢さんかな」
　シャノンの心臓はこのとき、確実に止まった、わずか一瞬だが。
　記憶がどっとよみがえる。ボトルシップが砕け、中身がばらばらになるようにして。
　森が燃えている。
　払暁の空が血の臭いに満ちていた。
　折り重なるようにして倒れている人々は、いずれも見知った顔だ。
　その日、街に買いだしに出ていたシャノンは、すべてが終わってからようやく里に帰り着いたのだった。
　加虐心に満ちた目がシャノンを見ていた。きっと魔物を率いていた人物だろう。
　しかし女は、
『殺すのにも飽いたね……』
　口を三日月のかたちに歪めて、シャノンにふれることもなく立ち去ったのだった。
　シャノンは顔を覆った。

　フィリンの守護剣がルガルを襲う。加減はない。受けそこねれば心臓を貫く一刀だ。
「よせ！」
　ルガルは腕に取り付けた爪でしのぎ、怒鳴りつけるように言った。
「戦う気はねぇ。特にお前とはな！　俺はあの霊玉が必要なだけだ！」
「手に入れたらまたいなくなるってのか！」
「ちがう！」
「ちがうってなら……あたしに見せてみせろ……！」
「何をだ！」
「それがわかりゃ苦労しないんだよ！」
　フィリンの剣がルガルの頬をかすめた。これまでにないことだった。
「……腕を上げたな、フィリン」
「アンタをぶっ殺すためだ！」
「言ってくれる」
　ルガルは唇を歪めたがそれもわずかなことだった。
　怪獣王女ドーラが霊玉を手にしたのである。
　その瞬間洞窟の崩落がはじまった。
「やった！　コズミックエッグ！」
　勝ち誇るように腕をあげる王女のもとに、ビャッカは翼広げて急行し大きく踏みこんだ。
　もうためらっていられない。
　実家で最初に習った剣術だ。
「火の霊玉は渡さない！　チェストォォォォーーーーーーーーッ！！！」
　全力で振り抜く。
　怪獣王女の胴を逆袈裟に斬りあげた。
　手から霊玉が飛んだ。
　ビャッカは手を伸ばしたが。先に落ちてきたのは落盤した岩だった。

◆IV
　エリカは岩に背をもたれさせ、夜空を見上げた。
「出口が近くて助かった。命があっただけでも僥倖と思うべきかしら」
　ああ、と貴人が応じた。仮面の右側が砕け片目がのぞいている。シュバルツに一撃を浴びたのだ。
「だが、ダメージは少なくないな」
　シャノンは大地に両手をついたまま黙っていた。
　アケルナーは半仮面をつけ、剣を杖のようにして立ちつくしている。
　ともに、呼びさまされた過去に耐えているのだ。
　リズリットの敵も自身の内側にいる。彼女は座りこみ、また激しくなった頭痛をこらえていた。
　ビャッカはまだ怪獣王女を探している。あるいはルガルを、シュバルツを。姿は見えない。霊玉も見つからない。
「勝敗は持ち越し、といった感じかな」
　クロスはつぶやくと、呆然とたたずんでいるフィリンを向いた。
「……なあ、フィリン君。前から思っていたが、あの男にどうしてそこまでこだわる？　彼が苦しんでいるのはいわば自業自得、それも元より誉められた人間でもない。学園でなら何とかできるとか、むきあえば改心してくれるだとか、そんなことでも期待しているのか？」
「いいえ」
　でも、とフィリンは言った。
「ルガルは、私の闇を知っているから」