冷える。
　ここはダンジョン。それも、血も凍るほど極寒の。空気に棘（とげ）があるように感じる。うぶ毛すら針になりそうだ。
　山中にあらわれた古代の祠（ほこら）は、踏み入るとすぐに下りの石段につきあたった。階段は、広大な洞窟につながっていたのである。
「こんなところに」
　年端もいかない少女が潜ったのでござるか？　と言う【ザコバ・モブロフ】の息は真っ白、うっかり唇でも舐めようものなら、端から霜に覆われそうな気がする。
　寒さばかりではなく道のりも厳しい。剣のように尖った岩が上下に隆起し、平地の数倍は行程に時間がかかる。
「あの子ならやると思うんだ。まちがいなく」
　と【七枷・陣】がザコバに応じた。
　陣は【リリィ・リッカルダ】を知っている。リリィは小動物のようにおどおどして上目づかいで、なのに話が異世界のことになると人が変わったようにように食いついてきた。
『私を異世界に連れて行ってください！』
　眼差しが必死だった。
　だから今回もわずかな手がかりから後先考えず行動に走ったのだろう。
　それだけに、危うい。
（あのちみっ子はホントにもう……脱走するくらいなら所属ちゃんと抜けて、学園に来る選択を取りゃいいでしょうがまったくっ！）
　よく言って聞かせねばなるまい。
　一行の先頭をゆくのは【エリカ・エルオンタリエ】と【クロス・アガツマ】だ。地形はできる限り事前調査してきた。おかげで、遅々とした足取りながらも迷わず進めている。
「風のない方向に進むのがいいみたいね」
「ああ、しかしエリカ君は息苦しくならないのかい？」
　風の民たるエリカにとって、風通しの悪い方角を選ぶのは苦痛ではないか、という懸念だ。
「ご心配なく、と言いたいところだけど、少しね」
　寒さもあるし、とエリカはマントの合わせ目を押さえた。
「無理はしないでほしい。暖を取りたくなったらいつでも言ってくれ」
　クロスはランタンをかかげた。
「いかんせん俺は、そういった感覚から解かれた身だからね」
　メンバーはいずれも分厚い防寒装備に身を包んでいる。だがクロスだけは普段とかわらぬ軽装だ。暑さ寒さを感じない。感じようとすれば感じ取れもするが、少なくとも凍えたりはしない。魂霊（リバイバル）たる身の気楽さでもあり、哀しさでもある。
「でも、独りさまようリリィさんのつらさはもっとだと思うわ」
「同感です」
　と告げたのは【タスク・ジム】だ。
　タスクは回想する。バザーで寂しげにしていたリリィ、交流を求めても尻込みするばかりだったリリィを。彼女は心に孤独の壁を築き、閉じこもっていたようにタスクには思えた。
（でもリリィさんは……いつか壁から出たいと思っていたはず）
　リリィの件を知らせたのは、リーベラントの【バルバラ・ブッフ】隊長だ。バルバラの手紙によれば、よほど急いでいたのかリリィは、行き先を示す証拠を多く残して姿を消したという。おかげで目的地も判明し、こうしてバルバラは（バルバラ自身の表現を借りれば『恥を忍んで』）学園に捜索を依頼できたのである。　
　証拠を残したのはリリィの不手際だったかもしれない。でもその一方でタスクは思うのだ。
（無意識だったにせよ、助けを求めるメッセージだったのかも）
　と。
　リリィの話題があがったので、
「リッカルダさんについてはわたくしはあまりよくわかりません」
　と心情を吐露したのは【レーネ・ブリーズ】だ。
「そもそもリーベラントという国が、学園に対して主導権を取りたいというのがわかんないです」
　レーネは首をかしげるほかない。
　わかります、と【ベイキ・ミューズフェス】が応じた。
「私も同じ気持ちですから」
「魔王の復活を警戒する、それはリーベラントもわたくしたちもおなじでしょう」
「ましてや競争ではないですよね」
　魔王復活に備えること、これが学園創立の目的だ。ゆえに学園が対魔王陣営をリードするのは必然だろう。にもかかわらず学園主導に異を唱え、あまつさえ学園の立場を奪おうとするというリーベラントの主張の根拠がわからない。
　ベイキも同様の考えだが、リーベラントという国の現状も知るだけに、
（あるいは、リーベラントが国内問題をかかえていて、国民の不満をそらすために学園との争いをうちだしてきたのかもしれませんね）
　という懸念もあった。かの国は現在、深刻な人口減にあるという。
　立ち止まっていたためか、骨まで冷気がしみてきた。【仁和・貴人】は懐に手を入れ、持参のエンジュワカイロを握る。
　鉱石を詰めただけの袋なのに、じわっと暖かみがひろがった。手のみならず、血管を走るようにして全身に熱が伝わっていく。ほっとため息が漏れた。
　カイロという名前こそ同じだが、貴人が元いた世界のものとはまったく異なるしくみで働く暖房用具だ。原理は魔法、科学的な説明はできない。疑問がないとは言わないが『そういうものだ』と考えれば気は楽だ。そもそも貴人の出身世界、スマホやインターネット、自動車に飛行機だって、原理の説明をしろと言われればたちまち窮するではないか。
　この世界はじゅうぶん豊かだし、魅力的だと貴人は思う。
（だから……居場所を求めるのなら、何も異世界を目指す必要はないはずなんだ）
　そのことをリリィに伝えたい。

　一刻半ほど進んだあたりだろうか。
「……！」
　クロスが黙って振り返った。
　しっ、と言うかわりにエリカは人差し指を唇にあてた。
　ベイキの第六感もただならぬものを察知していた。
　ザコバも黙って鼻を動かした。青い香りがする。熟れていない果実のような。
「逃げないで！」
　とっさにタスクは声を上げてしまった。
「僕です。タスク・ジムです。バザーと芋煮会でお会いしましたよね？」
　行く手の岩陰から白い髪がのぞいていたのだ。パールレッドの鎧も。
　だが髪と鎧は、ぎこちなく岩陰に隠れた。
「追っ手ではありません」
　ベイキが呼びかける。レーネが言い加えた。
「わたくしたちはリッカルダさんをおむかえにあがりました」
　頼むよ、と言うような貴人の視線を受け、陣も両手をひろげて進み出る。
「おじさんもいるよ～」
　つとめて明るい声を出した。自称『おじさん』だが声は高く見た目もまるっきり子ども、違和感アリアリだがそれだけに、本物のまぎれもない証明でもあろう。
　これが効いたのかようやく返事があった。
「七枷さん……！？」
　か細いがまちがいなくリリィの声だった。
「そっちに参るでござるよ」
　ザコバは岩陰まで忍び足で近づき、
「貴殿がリリィ殿……」
　と言ったきり言葉を失った。彼女のただならぬ様子を悟ったからである。
　紙のように白い顔色をして、年端もいかぬ少女が岩陰に横たわっていた。目の下には濃い隈があり唇も紫、うつろな視線は宙空をただよっている。寒さと疲労で瀕死の状態になったのは明らかだった。
「しっかりしてください！」
　タスクは毛布を取りだしリリィにかける。
「だい……じょうぶです……」
「そうは見えません。すぐたすけます」
　呼びかけるとレーネは、ラッパを手にして風の旋律を奏でる。明朗な魔法のメロディは徐々に、リリィの生命力を取り戻していった。
　貴人は胸をなで下ろす。
「ギリギリセーフって感じかな。あと半時間でも遅かったら――」
「ええ。手遅れだったかもしれないわね」
　うなずいてエリカは、リリィのそばにかがみ込む。
「リリィさん聞いて。リーベラントに連れ戻すつもりはないわ」
　クロスが言い添えた。
「バルバラ氏の依頼で来たことは事実だ。でも彼女……バルバラ氏には、君の救助こそ頼まれたが、その後のことは何も言われていない」
　飲んで、と陣から水筒を手渡されリリィは起き上がり湯を口に運んだ。ようやく血色が戻ってきたようだ。
「ありがとうございます。でも、私はもうすぐで行けそうなんです。この先に、異世界への門が……！」
「それさあ」
　と陣はあきれたような口調で言った。
「不確かな情報なんでしょ？　命をかけるようなもんじゃないって。どうしても調べたかったにしても、先におじさんたちに相談してくれればよかったのに」
「そうですよ」
　とタスクも言う。
「リリィさん、僕たちは見知らぬ他人じゃありません。危険な場所に行きたければ頼ってください。それに異世界って、わざわざ特異点を使わなくたって行ける場所だと思います」
「たとえば、わたくしたちの学園だってひとつの異世界です」
　と言うのはレーネだ。
「リリィさんがいまいる国に、不自由をかんじているのならなおさらです。学園はわたくしたち学園生に自由を与えてくれていますから」
「異世界出身者と知り合いたいってことなら」
　エリカが言った。
「学園にはたくさんいるわ。たとえば、わたしとか」
　記憶の大半は失っているものの、エリカは自分の経歴を手短に語った。
「ご存じの通りおじさんも」
　と言う陣に続いて、
「何を隠そうこの拙者も、異世界のブラック企業出身者でござるよ！」
　ザコバが胸を張り腕組みした。
「異世界より来た身として言うと……転生したといっても……ぶっちゃけ、同じような世界に行ってしまったら、元とたいして変わぬ状況になる可能性もあるわけでござる。むしろ、もっと目も当てられぬ状況に陥る可能性も否めぬ。しからば同じ世界で環境を変え、バージョンアップをはかるのも一興では？　まあ拙者の場合、体重もバージョンアップしたでござるが！」
　ドゥフフと笑うザコバである。学園の食事は美味いのだ。
　貴人も言う。
「……えーと、実はオレもそうなんだよな。転生、ってやつ？　なんと今日、メンバーの半分が異世界生まれってことか」
　オレ思うんだけど、と貴人はリリィに語った。
「行きさき不明の異世界転移ってロクでもない結果になりはしないか？　オレたちはたまたま学園に保護されたので生き延びてるけども、変な場所に転移したら、人の形をした動物扱いで居場所を作る前に人生終了となる可能性もあったわけで」
　リリィがピクっと反応するのがわかった。
「居場所……私には、ないから……」
（そうか、『居場所』がキーワードらしいな、彼女の）
　察してクロスが言葉を重ねた。
「リリィ君、君はこの世界に自分の居場所がないと思っているが……違うんじゃないか？　バルバラ氏は君が心配で、対立中の我々に秘密裏に捜索を依頼した。そんな手間までかけてリーベラントの兵を動かさなかったのは、君を捕らえて処罰したくなかったからだ」
　答えは、と一息いれて続ける。
「すぐ近くにあると思うけれどね。このまま帰してはバルバラ氏の意向にも反する。どうかな、一時的にせよフトゥールム・スクエアへ亡命するというのは」
　そうですよ、とタスクが言い添える。
「歓迎しますよリリィさん！　学園長だって賛成してくれるはずです。亡命という言葉に抵抗があるのなら……ええと」
「『転入』ってどうでしょう？　転入学、ごく一般的な表現です」
　ベイキが手を差し伸べるが、リリィにはまだためらいがあるようだった。
「でも私……変わり者ですし」
　心配御無用です、とベイキは微笑みかける。
「そんな人こそ学園は歓迎します。安心して。私みたいな変わり者でも、フトゥールム・スクエアは温かく受け入れてくれたんですから」
　ベイキはリリィの隣に腰を下ろす。
「コンプレックスを感じているんですね。昔の私も、そんなもんでしたよ」
　ここで会話は中断された。
「誰！？」
　エリカが鋭い声を上げたのである。
（この気配――並大抵の相手じゃない！）
　エリカの心臓は早鐘のように高鳴っている。肌が粟立つ。
　反射的にレーネは、リリィをかばう位置に立っていた。勇猛果敢なレーネであっても、額には冷たい汗が浮かんでいる。
「あなたは……魔王の眷族ですね」
「おっしゃる通りでございます。お嬢さん、そしてフトゥールム・スクエアの皆さん」
　うやうやしく一礼した男は、しわひとつない燕尾服を着こなす紳士だ。トップの丸い山高帽（ボーラーハット）をかぶり、きれいに巻いたこうもり傘を手にしている。これで口ひげでもあれば完璧だったろうに、顔は溶接工のようなマスクである。しかも口の部分から長い管が垂れ下がっている。
　レーネが男の正体を見抜いたのはマスクのためだけではない。
　男には体がないのだ。服に肉体は収まっているようだが、首にあたる部分、手首、それに足首も見えない。靴と服、手袋にマスクがパーツごとに浮いているように見えた。
「お初にお目にかかります。私は魔王軍参謀【スチュワート・ヌル】と申す者。どうぞお見知りおきを」
　陣は唾を飲みこんだ。
（絶対ヤバいやつだよ……こいつ……）
　内心、ひぎぃ～！　と叫びたい気分である。うかつなことを口にすれば八つ裂きにされるかもしれない。
　だがこんなときこそ虚勢を張れ！　と陣も名乗り返して前に出た。
「こちらこそよろしく。おじさんたちは家出人探しの依頼でこんな辺鄙なとこまで捜索に来ただけなんだ。そちらの目的は？」
　相手の身なりと口調から、話せる相手だと信じて明かした。ここでヌルが『リリィをよこせ！』と叫び蛮族のごとく飛びかかってきたら南無三ではある。
　不安はすぐに払拭された。ヌルは穏やかに言ったのだ。
「それはそれは。お邪魔する気はありません。小生はここに異世界への門、いわゆる『特異点』があるという情報を聞きつけて調査に参っただけです」
「お宅の探検の邪魔する気は毛頭ないんですわ。おじさんたち、家出娘も見つけたしここで撤収するんで、剣呑な話はまたの機会ということでひとつ」
「そのようですな。では失礼して行かせていただきますよ」
　ジェントルに告げ、ヌルは鼻歌でも唄うようにして陣の前を通りすぎる。
　本当に攻撃意図はないらしい。ヌルは無防備な姿勢でクロスの眼前をかすめた。
（あのマスク、この世界のものではなさそうだね）
　本心ではクロスは問いただしたかった。特異点を何に使う気か、と。だが今、優先すべきはリリィの保護だ。
　タスクは身じろぎもしなかった。ヌルが飛びかかってきたら反撃する気概だ。
（肉食獣みたいな【ドクトラ・シュバルツ】とはまた違う。底なし沼のように得体の知れないものがある……）
　ザコバの抱いた感慨はまた別だった。
（もしかして中身からっぽの透明人間？　マッパになれば、女子更衣室に潜入してもばれないボディでござろうか？）
　急に、ヌルが片膝を折った。
「魔王軍に特異点は渡さない！」
　レーネを押しのけ、抜刀したリリィがヌルに襲いかかったのだ。やはり肉体があるのか。ヌルの膝には剣が半ばまで突き刺さっている。
「だまし討ち……！　それが勇者のやることですか！」
　口調は丁寧ながらヌルの言葉には怒りがにじんでいる。
「違うんだ彼女は！」
　叫んだ貴人の仮面に、どこから出たのか猿が飛びついてきた。猿といっても燕尾服を着て、ヌルそっくりの仮面をつけた怪猿だ。
　猿に襲われたのは貴人ばかりではない。暗がりよりつぎつぎと猿がとびかかってくる。猿たちはザコバにまとわりつき転ばせ、応戦するエリカのスプリーム・クラッシュをすり抜けた。
「リリィさん！　気持ちはわかりますが、今はそのときではありません！」
　なおヌルに攻撃しようとするリリィを、ベイキは力強く引いて下がらせた。
　猿以上に厄介なのはヌル自身だ。
「では失礼して」
　と言うなり口に付いた管から黒い霧を噴射したのだった。クロスはまともに浴びた。錯覚かもしれないが魂霊の身でも痛みからは逃れられなかった。体が動かない。
　猿がとびかかった相手はレーネではなく身代わりうさぎだった。霧からもかろうじて逃れ、レーネはリリィの手を引いて来た方角に走る。
「どうして！？　私……戦いのきっかけを作ってしまったのに」
「わたくしたちの使命はリリィさんの救出ですから」
「そういうことでござる」
　ひいひい言いながらザコバも逃避行に加わった。
「元いた世界ではひどい労働環境にいた拙者でござるが、こちらの現実も甘くはないでござるよ。うっ、ガスがしみたのか目から汁が……！」
　でもやりきるでござる、とVサインする。
　貴人の一撃（絶対王セイッ！）をヌルはかわしたが、着地際で水を浴びた。陣が水筒から撒いたものだ。
「これな、暖を取るためのお湯、塩入りなんよ。つまりプチラドの威力倍増ってこと。ミスターもビリビリはイヤでしょう？」
　無言でヌルは息を吸い込んだが、自身の右には番傘を月下白刃の姿勢に構えたタスク、左にはフムスの詠唱を終えたエリカがいることに気がつき動きを止めた。デトルで回復したクロスも立ち上がっている。猿はまだ健在だがベイキは構わず、味方の治療を優先している。
　貴人が言った。
「彼女の暴走は謝る。オレたちに戦闘続行の意思はない。ここで痛み分けってことにしないか？」
「……そうしましょうか」
　ヌルはくぐもった声で告げると、いつの間にか落ちていた帽子を拾った。そのまま、猿を引き連れ奥へ向かう。脚はもう平気のようだ。
「ご機嫌よう」
　声の余韻は、ヌルの姿が消えてもまだその場に残っていた。

　帰路の道も長い。けれど、来たときよりずっと楽に感じられる。
　涙にくれるリリィの肩に、ベイキは上着をかけて告げた。
「恐かったんですね。わかります」
「私……やっぱりおかしいです。迷惑ばかりかける人間です……」
　迷惑って言うなら、とベイキは笑う。
「私なんてすごいですよ。たぶん私、学園で一番『泥棒猫！』って罵られた過去がありますから。自分の意思でなくとも、妻や恋人がいた勇者たちを……その妻や恋人から奪ったんです。何人も。事情があったとしても、私自身が望んでなかったとしても、奪われた側からすれば私が泥棒という事実は変わらない」
　はじめて明かす物語だ。
　えっ、という顔をするレーネをはじめ、頬を赤らめるエリカにタスクなど、反応は様々だが気にせずベイキはつづけた。
「そんな自分が、とてもおぞましいものに思えたこともある。この世界にいるべきではないと思ったことも……」
　でもね、とベイキは言うのである。
「そんな存在をも、受け入れてくれたんです。フトゥールム・スクエアって場所は」
　まもなく学園は、あらたな転入生を迎え入れることになるだろう。