「雛鳥達は行ったのかい？」
「ああ、向こうから丁重な『ご招待』があったからね」
　来賓用のソファに座ってゲームをしているのは、覇王六種が一柱【無尽覇道・女華】。彼女に答えて、【メメ・メメル】は向かいの席に着く。
「随分と落ち着いてるなぁ。心配じゃないのか？」
「失礼だなぁ。オレサマのビックなお胸は今にも張り裂けそうだぞ？　可愛い可愛い生徒達の事を思って」
「あ、そ」
　バレバレの態度に、毒気が抜ける。この食わせ者、ホントに心配していない。
　まあ、それだけ信じていると言う事だろう。
「で、女華ちゃんは何の御用かな？　知らせてくれれば、こっちから出向いたんだけど」
「饕餮」
　出した単語に、メメの顔から戯けが消える。
「ああ、そっか。確か君の号は、『無尽』……」
「そうさ」
　察しの良さに感心する。
「『滅尽（ヤツ）』の対だよ。まあ、形ばかりだけど」
「にゃるほどにゃるほど。つまりは、詳しく知っていると言う事かな？　饕餮の事を」
「まあね。けど……」
　会話しながら、ゲームを続ける。学園の生徒達に勧めて貰ったモノ。なかなかに面白い。その道の同胞として、実に前途有望だ。
「私が奴について知っている事は、大体君達も知ってると思うよ。当然だろ？　奴は絶対捕食者（ハイ・プレデター）。生態系の頂点。隠す事なんて在る訳ないし、隠すべき相手もいやしない。『既存』の情報は、全部出尽くしているんだ。私の知ってる事に、今更意味なんてありゃしない。あるのは……」
　チュドーン。死んだ。
「私の、『知らない』事さ」
　すぐにコンティニュー。首を傾げるメメに、言う。
「妙な事を聞いたよ」
「む？」
「先の八災との戦いの折、饕餮の使いと名乗る女が言ったそうじゃないか？　贄の娘は、『身を清めている』と」
　確かに。【白南風・荊都】は言ったのだ。贄の姫たる【チセ・エトピリカ】は今、清めの儀の最中だと。
「何を、清めるんだい？」
　放られた言葉。けれど、メメが何かを察した様に目を細める。
「そうだよ」
　画面を見ながら、続ける。
「奴は、『食らう事』を大前提として生まれたんだ。世界のバランスを維持する為に、世界に存在するあらゆる存在・概念・現象を喰う事が出来る。どんな毒も、汚れも、呪いも」
　そう。毒も汚れも、世界の一部。万物万象を喰う饕餮にとって、それらも餌の範囲内であるが当然。
「奴の『捕食』に抗うには、奴を超える力でねじ伏せるしかないんだよ。魔王みたいに」
　だから、饕餮は魔王に手を出さない。それほどまでに、魔王は恐ろしい。
「そんな奴が、何を清めなきゃいけない？　魔力生産に長けるだけの、小娘一人に」
　確かに、道理。考えるメメ。
「正しく、私は饕餮を知っているよ。でも、知っているのはあくまで『眠る前』の饕餮なんだ」
　彼女達、覇王六種は眠っていた。永い。永い年月を。世界の流転から、外れた場所で。
「私は、眠りの中にある奴を知らない。けれど、奴は此方を知っている」
　どう言う事か？
「饕餮は、『万知の魔眼』を持ってるんだ。座したまま、世界を見晴らす目だよ。あらゆる場所の、あらゆる獲物を感知する為のモノ。ソレは、恐らく封印の褥にあっても」
　つまり、饕餮は見ている。感じている。自分が眠りについた後の、世界の歩みも。
「饕餮にとって、未知の概念がある」
　無尽が語る。
「奴は絶対捕食者。相対する存在は、全て被捕食者。ネズミがネコに向けるのは、恐怖であり。憎悪であり。敵意であり。拒絶だ。だから、奴はソレしか知らない」
　滅尽が在った、世界の事を。
「聞いたよ。御宅の雛鳥達の事を」
　女華の目が、初めてメメを。『人』を見る。
「探っていたそうだね。術を。饕餮と『共に存れる』可能性を」
「…………」
「知恵あるモノは、未知を恐れる。拒絶する。けれど、その先に進めた時……」
　チュドーン。ゲームオーバー。
「未知は奇跡を導き」
　また、コンティニューを選び。
「奇跡は、新たな道を開く」
　差し出す先は、メメ。
「案外、真理に辿り着いてるのかもしれないね。御宅の雛鳥達は」
「当たり前だな」
　受け取ったメメ。カタカタカタと。
「オレサマ自慢の、『勇者』達だ」
　響くファンファーレ。クリアの祝福。
「お見事」
　拍手をする女華に、メメはニパリと笑った。

　◆

　眩い光の道を抜けた先は、荒涼とした礫の原。
「……まるで、東方に伝わる地獄の入り口みたいだな」
　見回した【仁和・貴人】が呟く。
「そうだな。そして……」
　【クロス・アガツマ】が見据える先。其処には、金色に燃える眼差しで皆を見下ろす異形の鬼神。
「……地獄に鬼が居るのも、また道理……か……」
　ただ立っているだけで、凄まじい覇気に震えが来る。流れ落ちる汗を拭い、クロスは乾いた声で苦笑した。
『……よくぞ臆せず参った、今世の護手達よ。まずはその意気、賞賛しよう……』
　荒々しい、けれど厳かな声が大気を揺らす。気を抜けば、それだけで張り倒されそうな猛気に抗いながら、語りかける【タスク・ジム】。
「この度のお導き、感謝します。貴方が『宿儺』様でしょうか？』
『如何にも』
　明らかな恐怖に苛まれながら、ソレでも自身をしかと見つめる少年。その様に敬意を示す様に、輝く鬼神は静かに返す。
『我こそは『金光の宿儺』。八彩災華が光の災にて、悪鬼饕餮封印の要を勤めん』
　四本の足の一本が、タスクに向かって踏み出す。甲冑に覆われた丸太の様な其れが踏み締める度、地震の様に地が揺れる。単純な質量ではない。内包する力の畏怖に大地が怯える。
『勇者を名乗る者達よ、封印要の理を持ちて問う』
　輝く四眼。一人一人を、値踏みするかの様に。
「コイツは話以上だねえ。視線が熱いに過ぎて、ソレだけで燃えちまいそうだ」
「笑えない冗談……と言いたい所だが、存外本当かも知れないな。今までの獣同然とは明らかにモノが違う。見透かされれば、途端に潰されてもおかしくないぞ？」
　せめての気晴らしにと叩いた軽口に、返ってきたのは【樫谷・スズネ 】の大真面目な言葉。実際その通りで、【ミサオ・ミサオ】は『ひええ、くわばらくわばら』と肩を竦める。
　そんなやり取りも、この重圧の中では幾許もの換気にもならず。
『汝らが望む饕餮の力は、その号に過たず滅びの力。凡ゆる種族生命を喰らい尽くす奈落の具現。其を知りて、尚の望みか？」
　受けたタスクが、皆を見る。
「大丈夫さ。考えてる事は、皆同じだから」　
　笑いながら、【シキア・エラルド】が。
「君の選択なら、異存はありません」
　真摯な声で、【オズワルド・アンダーソン】が。
　そして。
「そうよ、ガッチリ言っておあげなさい。タスクちゃん」
　祖母の【マーニー・ジム】が、笑顔でガッツポーズを決めた。
　他のメンバーも、異を唱える道理もなく。
　さればこそと、タスクは深呼吸を一つ。見つめる鬼神に正面から向かい合う。
「『宿儺ノ守』……饕餮に滅ぼされた王国の……種族の、王……」
『ほう……我が真名を……根源を知り得るか……？』
「はい、僕の推測が多分を占めますが……」
　先の戦いにおいて、『蒼火の清姫』は言った。

　宿儺と向き合え、と。

　宿儺の名に、思い当たる記憶があった。
　饕餮の事を知って以来、タスクは大図書館に通い詰めた。その存在を。性質を。姿を。知る為に。知って、理解する為に。
　共存は、共に相手を理解する事から始まる。
　未知は恐怖を生み。恐怖は拒絶を生む。
　だから、知らなければならない。未知を、既知へと変えなければならない。
　ソレがきっと、手を取り合う術となるから。
　そんな思いの元、貪る様に読み漁った資料。伝説、神話、歴史の綴り。その奥底に。ソレは、あった。

　かつて、世界に双璧無しと謳われる強大な王国があった。
　圧倒的な軍事力と高度な文明。いずれ世界の覇権を握るだろうと噂されたその王国は、されど一夜にして世界から消えた。
　場に居合わせた旅人は、畏怖と共に後世に遺す。
　かの王国を富強せしめし力。数多の術。無数の兵器。蛮勇猛る戦士達。全ては空虚な泡沫の如く。
　ただ、『一口』の元に。
　築き上げた文明も。
　広大なる王都も。
　たった一人の、赤子まで。
　欠片の一つも、遺さずに。
　何もかもが消えた更地で、旅人は見た。
　天に唾棄するが如く、血の涙と共に咆哮する鬼神の姿を。
　全てを奪われし王の、成れの果て。
　慟哭は、いつ果てるともなく響き続けた。
　いつまでも。
　いつまでも。

「……ソレが、貴方でしょう？」
『正しく』
　投げた問いに、ニヤリと笑む。
『なれば、改めて問おう。我が一族の末路を知りて、なお望むか？　饕餮の目覚めを』
「…………」
『御せると言うのか？　貴様達に。あの、冷酷にして強大なる自然摂理の怪物が』
「御するんじゃ、ありません」
『ほう？　では、何とする？』
「……生きるんです。共に……」
　乾いた声で。けれど、ハッキリと。
「共に、生きるんです！　この世界の、住人として！」
　告げた。
　光の鬼神が、目を細める。そして。
『ク……クハハ、クハハハハハハハハ！！』
　響き渡る、雷轟の如き笑い声。嘲笑でも、呆れでもない。ただただ、可笑しいと言う様に。
『齢百にも至れぬ脆弱卑小の小族がほざきおる！　共に生きるだと！？　共存だと！？　饕餮は機構ぞ！　情も痛みも知らぬ、絡繰り同然の厄災ぞ！？　その様な代物と、如何に通う！？　如何に歩む！？』
　押し潰さんとするかの様な轟声。ビリビリと震える大気に抗い、こちらも声を張り上げる。
「饕餮の脅威は、重々承知です！」
　宿儺が声を収める。続けろと言う様に。聞いてくれるのだ。だから。
「貴方達の悲劇を、悲しみを軽んじる事は決してしません！　だけど、饕餮を忌避して災厄のままにしてしまえば、また同じ悲劇が起こる！　いつか！　必ず！」
　そう。饕餮が過去のままの饕餮である限り、彼はまたシステムとして動き出す。世界の天秤の均衡を保つ為、ただ喰らい続けるだけの怖ろしくも哀れな存在として。
「だから、僕達は饕餮と手を携えるんです！　もう、誰も悲しまない為に！　饕餮が、誰も悲しませなくて済む様に！！」
　畏れ、遠ざけるだけでは何も変わりはしない。変えなければいけない。かつての。そして、これから起きる悲しみを良しとしないのならば。
「覚悟はあります！　具体的な方法だって、準備中です！！　まだ、不完全だけど！　必ず、必ず辿り着きます！！」
　一気に吐き出し、息をつく。
　シキアが小さく手を叩き、ミサオが『お見事』と笑った。他の皆もまた、同意を示す様に宿儺を見る。
　宿儺は薄く目を閉じ、何かを思う様に宙を仰ぐ。やがて、牙の覗く口がニヤリと歪む。
　酷く、愉快だと言う様に。
『全く以って、口の減らぬワッパよ……』
　二面の顔が、また皆を見下ろす。そこにあったのは、何かに心躍らせる様な不敵な笑み。
『言葉だけなら何とでも……とも言えるが、力に勝る否定者を前にして吠えられるだけでも上等であろう。だが……』
　四本の腕が、掌を開く。それぞれに光が閃き、収束し。形作るのは巨大な斬馬刀。
　凡人では掲げる事すら叶いそうにないソレを、四本同時に軽々と肩に乗せ宿儺は告げる。
『だが、件の饕餮が口先だけで『応』と言うとは思っておるまい。荒ぶ存在を論に導くには、此方もそれ相応のモノを示さねば歯牙にもかけられぬが真理。例え其れが……』
　グォンと振り下ろされる斬馬刀。煌めく切っ先が、タスクの眼前に突き付けられる。
『痛みを伴わずには済まぬ事であったとしても』
　この期に及んでなお揺るがないタスクと仲間達を見渡し、またニヤリ。
『無論、その覚悟もあっての事であろう？』
　再び、襲いくる重圧。ソレもまた、承知の上。求める場所への道。至る為に受ける痛みは当然で。恐れるばかりでは、全ては戯言に終わる。
　だから、伝える。絶対の、決意を。
「勿論、です」
『よくぞ、申した』
　宿儺の背に浮かぶ光輪が輝き、金色の光が周囲を眩く照らし出す。
『剣を取るが良い、勇者を志す若者共よ！　其が力が望む世界を語るに値するモノか、この金光の宿儺が存分に検証しよう！』
　世界を満たす金光の中、より深く刻み出された影が蠢き出す。
『現れよ、『鈍闇（にびやみ）』！　我らが意義を、今こそ示そうぞ！！』
　呼びかけに応える様に、周囲全ての影が。闇が。宿儺の足元へと走る。
　集まった闇は実体を持ち、幻想の中から現の中へと浮かび上がる。
　長い髪の、女性の型。八彩災華、闇の災。『鈍闇の飛縁魔（にびやみのひのえんま）』。
　光の鬼神に付き従う、闇の化生。儀式の始まりを告げる様に、静々と頭を下げる。
『いざ』
「乗り越えます。必ず！」
　タスクの声に合わせて、皆もまたそれぞれの刃を構える。
　曇天の荒空を煌々と照らし、金色の王が雄叫びを上げた。

　誰も、気づく者はいない。
　数多の想いを賭けた戦いの儀。世界の片隅から見つめる様に、一匹の蝶が舞っていた。
　蒼い燐を星に浮かべる、夜空の様に黒い蝶が。

　◆

「始まったな」
「ええ」
　何処とも知れない場所で、少女二人が言葉を交わす。
「満更でもないんじゃねぇの？」
「どうして？」
「何か良さそうな顔してる。あの馬鹿共見てる時みたいに」
「そうね、さっきの演説は素敵だったわ。キュンときちゃった。でも、まだまだだから」
「お前、自分の趣味欲求満たそうとしてない？」
　【ディアナ・ティール】と【レム・ティエレン】。外の世界から来た、外の神の巫女達。命を削り合う戦場を、歌劇でも鑑賞する様な調子で戯れる。そんな二人を見つめながら、【リスク・ジム】は隣りの【道化の魔女・メフィスト】に問い掛ける。
「……余りにも、『人』の有り様からかけ離れている……。彼女達は、あの『神』は、本当に味方なのですか？」
「ハッキリ言っちゃうと、全然味方じゃないですネー」
　文字通りハッキリ言われて、愕然とする。
「ただし、確実な敵でもありまセーン」
　取り繕う様に続けるメフィスト。
「彼女達な『死』デス。死とはどの様な存在・概念にも移ろわぬモノ。ソノ行く先を定めるのは、あくまで死そのものである彼女達。そして……」
　向けた視線の先には、己らの願いを証明せんと戦う勇者達の姿。
「その運命を＋に手繰り寄せる、強き魂の力だけデース」
「運命を手繰り寄せる、力……」
「ソレこそが、貴方が見たいモノでしょう？　ミスター・リスク」
　頷く。そう、だから自分は……。
「あのさー、何か良さげな話してるトコ悪りぃんだけどー」
　会話を断ち切ったのは、レムの声。
「何か、やばそーなの居るみてーよ？　アンタらのお仲間」
「何でスッテー！！？」
　突然の衝撃に流石に魂消るメフィスト。
「チョー！　ちょっと、ミス・ディアナ！　いくら何でも判断が早くありませんカー！！？」
「わたし達の『死』じゃないよ」
　ディアナは言う。
「わたし達は、『イザナミ』は死を司るけど。全ての死を統べる訳じゃない。これから『あの人』に訪れうるのは、別の理に殉ずるモノ」
「別の……理……？」
「そう。ソレは、『あの人』自身が『こう在ろう』と定めていた形。だから……」
　青い瞳が、リスクを見る。
「貴方なら、分かるでしょう？」
「！」
　確かに、答えは。
　リィイイイ……。
　憐れむ様に、蝶が鳴る。

　◆

　間にあった筈の距離が、一瞬で埋まった。
「何！？」
　遠間からウィズマ・アーダでの攻撃を試みようとした貴人が、目の前に現れた巨体に驚きの声を上げる。
『これぞ『飛閃脚』。易々とは行かぬぞ？』
　言葉と共に掲げられる四本の斬馬刀。象る光が束ねられ、一本の更に巨大な光刃を作り出す。
『ぬぅん！』
　天を突く光の束が、覇気と共に振り下ろされる。咄嗟に取る防御態勢。掲げられた漆黒の大鎌が光刃を受け止める。しかし、降り落ちる光の奔流は止まらない。
「うぉおおお！？」
　防御してなお貫く衝撃。耐えかねた身体が弾き飛ばされ、地面を転がる。
「大丈夫！？」
　駆け付けたマーニーが、リーラブでの回復に回る。
「すまない……。しかし、厄介だ。防御してこれなら、直撃を喰らったらどうなる事やら……」
「あまり、無茶はしないで……て言っても、無駄みたいね」
　言ってる傍から、大鎌に絶対王セイッ！を発動する貴人に苦笑する。
「その大鎌の呪い、自分も受けるんでしょう？　ホントに、若い子って言うのは……」
「重ね重ねすまない。だが……オレは饕餮に興味がある。魔王とは違う、破極の存在……。果たして、どんなモノなのか……」
　聞いて、マーニーはまた苦笑。
「そうね。魔王・覇王コースの貴方には、目指す形かも知れないものね。でも……」
　彼女の優しい眼差し。ソレが、見透かす様に。
「それだけじゃないわね？」
「え？」
「あの子の……オズワルド君の、為でしょう？」
　ウッと言葉に詰まり、バツが悪そうに頭をかく。
「いやまぁ……彼とは一応、『友人』みたいなモノではあるし……エトピリカくんとの事も、風の噂で聞いていたんでな……」
　困った様に言う貴人の頭を、マーニーの手が優しく撫ぜる。
「……良い子ね」
「……ソレ、魔王志望に言うのか？」
　溜息をつく背中を、気合を入れる様にバンと叩く。
「若者はいっくらでも無茶しなさい！　孫もお友達もまとめて面倒見てあげるからねっ！」
「あ、ああ……たの……」
　『頼む』と言おうとした貴人が、息を飲む。自分を凝視する彼を見て『どうしたの？』と小首を傾げる。
「いや……何でもない……。貴女も、気を付けてくれ」
　言って走り出す。その背中を見送りながら、マーニーはポツリと呟く。
「ええ、大丈夫よ。私は、まだ……」
　そう。まだ、『その時』は早いのだ。

　荒ぶ鬼神の元へ駆けながら、貴人は己に言い聞かせる。
　あれは、錯覚だ。
　受けたダメージの、後遺症だ。
　そう、そんな事が在る筈がない。
　彼女の姿が、儚く霞んで見えただなんて。

　◆

　飛縁魔の姿が陽炎の様に揺れる。その身は地に沈み、四つに分かれた闇が伸びる。目指すのは、皆の影。
　クロス、オズワルド、ミサオにスズネ。闇が彼らの影に重なった瞬間、その影がヌルリと立ち上がる。
「うお！？」
「何だい、　こりゃあ！？」
　立ちはだかったのは、正しく己の形をした闇。具現化した影。
「訳の分からぬ事を！」
　剣を振るうスズネに返るのは、全く同じ軌道を描く全く同じ威力の剣撃。
「何！？」
「おお、まるでオウム返しじゃないか！？」
　竜爪撃をそのままお返しされたミサオも目を白黒させる。
「俺達の影を本物の様に動かす事が出来るのか。文字通り、敵は自分自身と言う訳だな」
　高みを目指すのならば、まずは己を超えて見せよ。
　そんなメッセージを投げられた様な気がして、クロスは少しだけ場違いな高揚を覚えた。

　現れては消える、鈍闇の影子。あらゆる能力をコピーするソレは、決して強くはないが弱い事も有り得ない。まるで、宿儺の手からあぶれた者を持て成す様に。影の踊子達は妖しく踊る。
「くっ！」
　全く同じ動作で槍イカを撃ち合った影が、一礼して地に沈む。束の間の、インターバル。
　滴る汗を拭い、オズワルドは大きく息を吐く。
　立ちはだかる影には、絶対の殺意は無い。機会を見れば狙って来るものの、基本は撃ち合うだけ。恐らく、生殺の役目は宿儺のモノと。そう、彼女はあくまで幕間の座興。
　それに討たれるのならば、それまでのモノに過ぎぬと言う事。
（……前の戦いでは、皆さんに迷惑をかけてしまった……）
　思い出すのは、先の紫水と白雷との戦い。想いに飲まれた自分は先走り、結果敵の手中に嵌りかけた。
　この一連の戦いは魔王との戦い、引いては世界の行く末にも影響を及ぼすモノ。だから、決して個人の感情で迷走させてはいけない。
　だから。
　だから。
（大丈夫。僕は今、冷静だ）
　そう念じ、己を納得させようとした瞬間。

　過ぎる光景。
　赤い土の園で、長い髪を枯れ風に舞わせ。
　儚く。とても儚く微笑む、彼女の姿。

　――――っ！！
　どうしようもなく、込み上げる。
　見ない事なんて、出来る筈がない。
「でも！　急がなくてはいけないのに！！　時間がないのに！！！」
　吐き出した激情を嘲笑う様に、ケラケラと笑う声。
　向けた視線の先には、いつの間に現れたのか。宙に腰掛け、ニヤニヤしながら煙管に火を入れる荊都の姿。
「……何しに、来たんですか……？」
「クフフ。いやぁ、ずぅっと此方にいんしたよぅ？　悲劇の王子様の御雄姿を拝見したくてねぇ」
　絡みつく様な視線を送りながら、プカリプカリと煙管をふかす。
「誠、健気でありんすねぇ。どう頑張っても御姫さんが戻る筋などないでありんしょうに。そぉんなボロボロになってまで頑張り為さって」
　ふぅと吹き付ける煙。甘ったるい香りが、吐き気を誘う。
「僕が望んでやってるんです。放っておいてくれませんか？」
「そうでありんすねぇ。たぁしかに、そりゃぬしのお好きな所でありんすねぇ。けれど、件の御姫さんのお気持ちはどの様に？」
「…………」
「話は聞いておられるでありんしょう？　あの御姫さんの意志でありんす？　御姫さんは、ごわっちの意思で贄の御役目をお選びになりんしたんでありんすよぉ？」
　ネットリと絡む声が、ただでさえ沸騰しそうだった脳漿を加熱させる。
「いいんでありんすかねぇ？　あの御方は皆さんの……いんや、だぁ～いじな貴方様の勝ちを得る為に、身を捧げたんでありんすよ？　それを、勝手な情欲でもって連れ戻そうなんて。それこそ、男の身勝手と仰るヤツじゃありんせんですかねぇ？」
「五月蠅い……」
「もつとも、ソレはソレで『人』らしくてよろしいのかもしれんせんぇ？　人なんてモノは、結局他勢よりもわっちの利益お気持ちがヒイキして然りでありんすものねぇ？」
「五月蠅い！！」
　抑え切れず、ニヤつく顔に槍イカを投げつけようとしたその時。
　横から吹き付ける、灼熱の息吹。荊都は一瞥すると、ソレに向かってフッと煙を吹きかける。煙は漆黒の風となって息吹とぶつかり、相殺した。
「やれやれ。遠方から帰還すれば、何だこの重苦しい雰囲気は。新・ドロップデッドの爆発に巻き込んでやろうかい？　なんてな」
　焼け付く息吹を吹き付けたミサオが、ヘラヘラ笑いながら近づいて来る。もっとも、その目は全く笑っていないが。
「これはこれは、人が良い男（おのこ）と楽しくお話してるとおっしゃるのに。見かけに合わず無粋なお方でありんすねぇ？」
「ああ、こりゃ悪かったな。だがね、どうにもアンタの口は毒が過ぎる様だ。ソイツは正しくイイトコの坊ちゃんでね、そういうのにゃ耐性がないのさ。お相手なら、オレがしてやるよ」
　此方は此方で、怖い笑みを浮かべて手にした鎌の切っ先を荊都に向ける。
　突き付けられた刃を人差し指でツイと逸らし、荊都はまた哂う。
「嫌でありんすねぇ。少うししたおふざけでありんすよぉ。滅尽の御方は、そちらの御味方になるんでありんす？　その手下（てか）のわっちが、敵な訳ないではないでありんすか？　少うし、良くない癖が出ただけでありんすよぉ？」
「味方……ねぇ？」
　悪びれもなくそんな事を宣う彼女を、妙に冷めた目で見る。
「お前さん、本当に味方かい？　否さそもそも……」
　こちらも取り出した煙管を一吸いし、ソレをピッと突き付ける。
「お前さんは、『人』なのかい？」
　荊都の顔から、初めて薄ら笑いが消える。
「……どう言う事でありんしょう？」
　妙に冷え込む声。意を得たと言う感じで、ミサオが目を細める。
「騒動を聞いて帰って来てからこっち、此度一連を調べて見たんだがね。八災共の合間にチラホラするお前さんが、どうにも宜しくないんだ」
「と、言いんすと？」
「お前さん、悪辣に過ぎんだよ」
　ポンと叩く煙管の柄。薄赤く燃える灰が、ポトリと落ちる。
「饕餮の使いを務めると言いながら、やってる事は八災を繰ってやたらと被害を増やす。此方のお人好し連中を煽って傷を抉る。ソレを心の底から愉しんでやがる。えげつない欲求を、自身で潜める事もままならないらしいな。文字通り、『本能』だ」
「……」
「ヒューマン、ドラゴニア、ローレライ、カルマにルネサンス……種族人種は数多いるが、総じて通じるのは心さ。殺しは辛い。傷つけりゃ痛い。『人』と絡められる連中は、総じて性根にそんな『良心』てぇモンがある。まぁ、中にゃあオレみたいな悪党もいるにゃいるがそれでもやらかした時の細やかな良心の呵責くらいは在るもんさ。ソレが全くないのはガチで逝っちまった狂人か、でなきゃあ文字通りの人外……そうさな、そう言うのを表現する言葉があったなぁ？」

　眼鏡の奥の眼差しが、ピクリと引くつく。
「ああ、俺も心当たりあるよ？　その言葉」
「奇遇だな。私もだ」
　何とか影を振り切って援護に来ていたシキアとスズネも、同意する。
「こないだ会った時から思ってたけど、アンタの『音』は気持ち悪いんだ。生物としての鼓動も、自然物としての音色も聞こえない。聞くに堪えない、不協和音。まるで、世界の造形物とは思えない」
「悪辣性は人の範囲では在り得なく、されど狡猾さは他の生物では到達し得ない。強いて言えば、『人』の『悪性』だけを抽出して型に詰め込んだ紛い物……」
　二人の指摘に、ミサオが指に挟んだ煙管をプラプラさせる。
「そう言う事さ。取り合えず、似合いもしない『猿真似』は止めて欲しいモンだ。お前さんみたいのと煙管（趣味）が合うなんて縁起でもないんでな。なぁ……」
　そして、三人の声が。しかと。

「――『悪魔』――」

　その存在を定義した。

　荊都の身がビクリと震え、眼鏡にひび入る奥でその眼差しが血色に光る。彼女の周囲の温度が確かに下がり、悍ましい気配が怖気る殺気と共に鎌首をもたげる。
　あまりにも明確な殺意。否、虐殺の意志。皆が身構えた瞬間。

――『看破』を、確認――。

　響いた声に、大気が凍った。

――『自己の疑似肯定による存在固定』プログラムの弱体認知。対象プログラムに対する捕食領域の最適化、完了――。

　凄まじい勢いで、何かが組み変わっていく。圧倒的な魔力。理解し切れない構築式。その場にいる皆が、荊都までもが抗う事も出来ずに立ち尽くす。そして。

――『解錠』――。

　闇と光が渦巻き、その狭間から現れるのは不規則な変形を繰り返す八枚羽の硝子玉。虹色に煌めくソレが、蝶番の様にパカンと開く。
　中に広がるのは、縦横無尽に連なる朱の鳥居と灯篭の灯り。無限の回廊。
　誰かが声を出すよりも早く。
　バクン。
　酷く、間の抜けた音。
　見れば、荊都の身体を『不可視』の『何か』が咥えていた。
　見えないのに、理解出来た。
　あまりにも、強大に過ぎる存在感だったから。

――『確保』――。

　抵抗も、悲鳴を上げる間もなかった。
　荊都の姿はあっと言う間に無限の果てへと引き込まれ、見えなくなった。
　異界の扉は再び閉まり、硝子の怪異はまた光と闇の狭間へ消える。

『今のが、『饕餮』よ』

　かけられた声に、忘我の体にあった皆が我に返る。
　鈍闇を従えた宿儺が、金色の眼差しで見下ろしていた。
『しかと見たであろう。感じたであろう。あの強大さと、不可解さを』
　硝子玉が消えた空間を示し、続ける。
『先の怪異こそ、無の災・『無彩の混沌』である。八災の最後の一柱であると共に、饕餮の座する封印領域への扉よ。かの者の前に行きたくば、光の我と鈍闇を斃し、その上で混沌を破壊せよ。さすれば、扉は解放される』
「宿儺……貴方は……」
　何かを問おうとするクロスを一瞥し、皆に問う。
『其れを踏まえて、改めて問おう。あの饕餮の在り様を見て、なお思うか？　『共に生きよう』と』
　間は、ほんの少しだけ。そして、皆がハッキリと頷いた。
『然様か。なればこれ以上の問答は無粋。仕切り直しとしよう』
　再び剣を掲げる宿儺に、クロスは問う。絶好の機会でありながら、自分達に刃を向けなかった真意を。
「待っていてくれたのか？　俺達に饕餮がどんなモノかを見せて、なお機会を……」
　宿儺の四眼がチラリと見て。
『無駄に絶やすは、惜しいと思ったまでよ』
　静かな声で、そう告げた。

　◆

　再び始まる戦い。何か思う様子のオズワルドの肩を、ミサオが叩く。
「全く。気持ちは当然だが、もうちょい冷静になりな」
「ミサオ……僕は……」
「お前、そんなんで大好きな人の前に立てるか？　助けられると思ってんのか？」
「……」
「お前は、『前線、後方。支援も妨害も回復も、何でもできる医者であり勇者』なんだろ？」
　自分を取り戻せと諭す親友の言葉。噛み締める様に頷くと、皆の元へと走り出す。
　その背を見ながら思う事。
(……こっちは、あいつらの様な勇者になんて成り切れないのになぁ)
　ソレもまた、心の枷。振り払う様に、啖呵を切る。
「やぁやぁ魔王達よ。賭博魔王の俺が言うのもあれだが、勇者の敵である魔王同士の誼みとして引いてくれないだろうかね？　無理？　せやなぁー」
　一人ツッコミの虚しさに気を使う様に、出て来た影がポンポンと肩を叩いた。

　迫る宿儺が、クロスに問う。
『話は察した。貴様ら、望みは饕餮の目覚めのみではないな？　否、寧ろ本命はそちらか？』
「否定は出来ないな」
　立体機動で宿儺の光刃を避けながら、答えるクロス。
『饕餮の贄と選ばれた娘、仲間の想い人か？　饕餮を鎮める為には有意なモノであろうに。易い情に流され、苦悶の道を選ぶか？』
　『粋だろう？』と笑う。
「あの娘が、惚れた女のために世界の命運だって賭けられる馬鹿な男と巡り合ったのが運の尽きさ！　俺達もそれに乗っかったまでだ！」
『クハハ、うつけだな！　大うつけよ！！』
「誉め言葉と取らせて貰うよ！」
　虚空に描く魔法陣。呼び出すのは小魔獣。出し惜しみの必要も、探り合いの理由もない。強化したアン・デ・フィアで絡め、ありったけをダートガでぶつけまくる。
　楽しげに響く宿儺の咆哮。土煙の中から伸びる闇。クロスの力を映そうと。
「ならば、影を落とすものを消し去ればどうかな！？」
　発動する幽体化。透明に化した身体は影を造らず、得手を潰された鈍闇が感嘆する様に震えた。

「ああ、もう！」
　突然響いた声に、皆が怪訝な顔をする。見れば、らしくもない苦い顔のタスク。
「全然駄目じゃないか！　僕はさっきから一生懸命やってるのに、足手まといばっかり！　皆、今まで何修行してたのさ！？　好き勝手な事ばかりして、肝心な所さっぱりだったんじゃない！？」
「はあ！？」
　唐突に飛んで来た罵倒に反応したのはシキア。
「好きな事ばかりって、ソレひょっとして俺に当て付けてる！？」
「おや、随分反応が早いですね？　ひょっとして御心当たりでもおありですかァ！？」
　投げ返された怒声をキャッチして、更にぶん投げる。
「君に生き方どうこう言われる筋合いないんだけど！？」
「大体ですね、前から気に食わなかったんですよ！？　人が一生懸命勉学修行に明け暮れてる横で能天気にやれ音楽だ舞楽だって！！？」
　加熱していく喧嘩。皆はポカン。くっついてた鈍闇の影はオロオロ。
　どうしよう、このまんまじゃ『お前のかーちゃんデベソ！』とか言い出すんじゃないかと言う不安が湧き出した頃。
「上等だよ！！　なら拳で決着つけようか！？」
「望む所ですよ！　カモンカモン！！」
「りょーかい！　ソコに行くまで辞世の句でも考えとけ！！」
　瞳孔かっ開いた顔で、拳をボキボキ鳴らしながら歩き出すシキア。そんな彼を慌てて抑えるスズネ。般若の様な顔で睨まれてビビる彼女の横を、文字通り影が一つ抜けていく。
　シキアをコピーしていた鈍闇の影。投影相手の感情まで映す彼女は、ままならぬ本体に代わり律儀にもタスクをぶん殴りに行く。しかし――。
「はい、ありがとうございます♪」
「……お前さん、そっち側の割には人良すぎなんじゃないかねぇ……？」
　待ち構えていたのは、悪い笑顔のタスクと背後で気の毒そうな顔してるミサオ。
　『あ』と気づいた時は既に遅く。コピー元でない相手の挙動には対応出来ず、二人の集中攻撃受けて哀れ影は無へと還る。
「ごめんね怖かったよね吃驚したよね演技だから！！　演技！！！」
　タスクに平謝りするシキアだが、その顔は実に晴々。会心の出来だったらしい。
「スズネも、ありがと。合わせてくれて助かったよ」と唐突な提案に乗ってくれた心友にもお礼と『許してね』のウィンク。
「お前、本当に演技だったか……？」
　枯れた声で返すスズネ。ガチで怖かった。

『クハハハッ！　面白い策を繰るではないか、小僧！！』
　愉快この上無しと笑う宿儺。と、その背に負った光輪が輝く。余りの眩さに目の眩んだミサオの肩を誰かが叩く。振り向くと、ソコには復活した鈍闇さん。
「お、おぅ……お早いお帰りで……」
　引き攣った笑顔にやっぱり笑顔（影だから顔とかないんだけどそんな気がした）で返すと、顔を思いっきりぶん殴った。
「……オレ、比較的罪は軽いと思うんだがなぁ……」
　キリキリ舞いしながらそんな事をボヤくミサオだったり。

「……そちらから見ても、無謀だと思うか？」
　眼前に立つ宿儺に、スズネは語り掛ける。
「それでも私は、『全員』でこの世界を守りたいと思うよ。一人が十を背負う必要はない。皆で一つずつ持てば良い……」
　そう、自分達はそうやって歩んで来たのだから。
「今すぐには無理でも、まずは私達が率先してやらないとな」
　これまでも。そして、これからも。
『……何度でも言おう。饕餮は怖ろしいモノだ。先に見た様にな。上手く行く保証は限りなく……否さ、無に等しいやも知れぬぞ？』
　念を押す様に説く宿儺。それでも。
「宿儺殿、貴方の懸念は尤もだ。私はかつて黒の王とも対峙した、あの時の恐ろしさは今でも鮮明に思い出せる。それでも、私『達』は乗り越えた。その力は必ず饕餮の摂理をも揺るがすと、私は信じている」
『……女が強き国は良きモノと成る。其方らが築く世界を、見て見たいモノだが……』
　見つめる眼差しは、正しく慈愛に満ちた王のソレ。
「……そうか、貴方は憂いてくれているのか」
　微笑みを返し、剣を構える。
「貴方の誇りに敬意を、そしてその刃に刃を！」
　掲げる剣が銘は『希望』。その輝きの中に映る彼もまた、微笑んでいる様に見えた。

「もう、大丈夫かしら？」
「はい、ありがとうございます」
　回復を終えて立ち上がるオズワルドの背を、マーニーは優しく叩く。
「頑張りましょう。もうすぐそこに、あの娘はいるわ」
　向けられる慈愛に笑顔を返し、オズワルドは言う。
「前回は感情的になってしまい、皆さんに迷惑をかけてしまいました。ねぇ。もし、僕がまた冷静さを欠けていたら、一発殴っといてくださいね」
　そんなお願いに目を丸くして、また微笑んで。
「そう言うのは、私は不得意ね。そのお役目は、そっちのお友達にお任せするわ」
　言われた貴人が、困った様に溜息をつく。つきながら。
「取り合えず、受けておこう。だが、まずはするべき事をしてからだ！」
　漆黒の大鎌に絶対王セイッ！の魔力を灯し、走り出す貴人。後を追うとするオズワルドにマーニーが声をかける。
「あの子、無茶ばっかり。しっかり支えないとね」
　振り切った顔で、『大丈夫です』と返すオズワルド。
「だって僕は、『前線、後方。支援も妨害も回復も、何でもできるお医者様』なんですから！」
　そして、走り出す。その先に、此方を向く宿儺の巨体。
『来るか。勇者よ』
「貴方達を倒せなければ、この先の彼女に伸ばせる手なんて届かない！」
　浮かび上がる影達を、シキアが、スズネが阻む。
「はは、ようやくお帰りってトコかな。チセさんからの言伝あるけど、俺は伝えるつもりないよ、あんな言葉。もうさ、誰かを犠牲にするとかウンザリしてるんだよ。我儘、傲慢、大いに結構！」
「行こう、大切な人を助けに行くんだろう？」
「そう言うこった。まあ、気張ろうや」
　並ぶミサオも、共に。
　宿儺が吼える。
『さあ、魅せてみよ！　世界に比肩すると言う、其が願いの強さを！！』
「……チセさんの所に行くんだ……だから……」
　見た貴人が、呆れた様に。
「……約束はまあ、空気を読んでおくか」
　ミサオと共に灯すは、魂の焔。
「そこをどけええええ！！！！！」
　雄叫びと共に、二つの火球が走った。

「……皆、頑張っているわ。友達の為……世界の為……」
　目に映る全てを焼き付けようとする様に、マーニーは呟く。
「綺麗ね。若い想い、強さ……皆、とても綺麗。この光を、希望を確かめられただけで、私は戻って来た意味がある……」
　そして。
「『あなた』も、そう思うでしょう？」
　見上げた先には、音も無く待っていた一匹の蝶。
「私、多分あなたを知っているわ。タスクちゃんに教えて貰った、『違う世界』のお話。其処にいた、神様。怖い怖い、『死』の神様」
　それは、あえかな知識に連ねて視えた幻。
「あなたは何故、ここにいるの？　何を、しにきたの？」
　静かに発動する、シーソルブ。求める、対話。
「あなたが死の神だと言うのなら、きっとここの誰かが死ぬのかしら？　誰かを、連れて行きたいのかしら？　でも、それならお願いがあるわ……」
　届けた願いに、蝶が鱗を零す。呆れたのか。嗤ったのか。でも、確かに通じたと。
「でもね、ソレには一つ。対価が欲しいの。ねえ、其処にいるんでしょう……？」
　ニッコリ笑って、いつか愛した『彼』を呼ぶ。
「リスク……」

　精魂を燃やし尽くした皆が見つめる中で、タスクが宿儺と対峙する。
『最期を務めるは其方か……小さき勇者よ』
「はい……」
　呼ぶ言の葉は、もはや『ワッパ』でも『小僧』でもなく。笑う宿儺の顔は、何処か嬉しげで。この上なく楽しげで。
　ゆっくりと手にした剣を構える。
　それはかつて、数多の想いと願いと、呪いを受け止めた剣。あの雨の中で、全てを背負うと決意した。どんな悲しみも、罪も、怨讐も。零さず。逸らさず。明日の光の中へ連れて行こうと。
　そう。
　皆と一緒に。
　だから。
　貴方も。
「行きます……」
『参れ』
　掲げられた斬馬刀が、一つの光柱となって天を貫ぐ。今までで、最高出力の光刃。王たる彼が、勇者と認めた者達へ課す最期の試練。
　裂帛の気合と共に雪崩落ちる、金色の閃光。しかと見つめ、タスクは手の中の希望に全てを込める。
「――答えます。そして、超えます！」
　振り上げた刃が、金光を凌ぐ輝きを纏う。
　其れは正しく、『命』の焔。

「晴天灰陣・月下白刃！！」

　二つの輝きはぶつかり、片方が散った。
　遥かに待ち望んだ、歓喜と共に。

　◆

『……我らは……変えられなかった……』
　消えゆく光の中で、宿儺は遺す。
『全てを力で治め、力で奪う。人の業を、輪廻を抜けるに叶わず……否さ、抜けようとも思い至らず、増長を続けた……』
　揺れる眼差しの中には、かの日々。
『その果て、一線を越えた我らは饕餮の『調整』の対象となった』
　あの日の恐怖。絶望。悲しみ。
『力しか知らぬ我らに、饕餮に抗う術はなかった……。全ては喰われ、無と化した』
　彼の目が、皆を見回す。焼き付けようとする様に。
『其方らは、違う術を持っている。我らが机上の戯言と捨て置いた術を、確かにその手に』
　タスクの前に、一条の光が落ちる。ソレは、宿儺の手に在った光刃の一振り。
『我らが一族、其が魂の結晶だ。其方らに託す。連れて行くが良い。何かの、役に立とう』
「宿儺様……」
『良き、仕合いであった……』
　彼の顔が、真に微笑む。満ち足りた様に。
『もし、次の輪廻が叶うなら……また、其方らと……』
　光の中に溶けていく宿儺。その輝きを背に、此方を見つめるのは鈍闇。
　ゆっくりと、感謝する様にお辞儀をして。彼女もまた、光に溶けた。
「そうか……あの人も……」
「大事な人、だったのかもな……」
　タスクが、熱くなったまなじりをグイとこすったその時。
　大気が、歪んだ。
　ハッとした皆の前に現れるのは、八翼不定の硝子玉。
「無彩の……混沌……」
　呻くクロスの横で、ミサオがやれやれと頭をかく。
「そういや、コイツが残ってたなぁ……」
「さて、私達も大概ガラクタだが……」
「もうひと頑張り……かな……」
　震える足で立ち上がろうとするスズネとシキアの横を、先に立ち上がったオズワルドがヨロヨロと通り過ぎる。
「お前で、最後だ……」
「オズワルドさん……」
　呼びかけるタスクの声も聞こえない様に。
「チセさんの所に……行くんだ……」
　手に灯す、最後の魔力。
「さっさと、壊れろぉ！！！」
　渾身の力でぶつけようとした、その時。
「やめとけ、バーカ」
　声と共に、一振りのダガーがオズワルドの頬を掠めて混沌に飛ぶ。ソレが混沌に当たった瞬間、波紋が広がる様に空間が揺れ。全く同じ衝撃が、同じ軌道でオズワルドの頬を掠めた。
　短い悲鳴と、倒れる音。
　振り返ると、心臓にダガーを突き立てられた見知らぬ少女が倒れていた。
「！」
「お～、いてて……」
　思わず駆け寄ろうとした足を止める様に、少女がムクリと起き上がって『分かったか？』等と言う。
「アイツ、受けた攻撃をまんま反射する口だぜ？　しかも防御不可と来てやがる。そのザマで食らったら、100パー死ぬぜ？」
　言いながら無造作に引き抜くダガー。零れた血を拭うと、もうソコには傷跡すら残さない。
「一回死んじゃったね、レム。あと、何回かしら？」
「ああ？　腹の足しにもなってねーよ」
　唖然とする皆の前で、訳の分からない会話をもう一人の少女と交わす。
　そして、一番混乱するのはタスク。
「おばあちゃま……何で……？」
　そう。二人の少女に挟まれて手を繋ぐのは、マーニーだった。
「ごめんなさい。タスクちゃん」
「……え？」
「私の冒険は、此処で終わりみたい」
「何を言って……」
「この人と、会えたから……」
　その言葉に応じる様に歩み出て来たのは、一人の男性。見たタスクが、息を飲む。
「その人……まさか！？」
「ええ、紹介するわ。この人が、リスクよ」
　頬に真っ赤な平手打ちの痕を付けたリスクが、『初めまして。タスク君』とお辞儀をする。
　ソレを見たタスクは理解する。
　リスクは、かつて結婚前夜に蒸発したマーニーの婚約者。彼を探す執念こそが、彼女をリバイバルにし、学園でここまで研鑽を積ませた原動力。
　と言う事は……。
　瞬間、マーニーの姿が陽炎の様に揺らぐ。
「な、何だ！？」
「コレは、まさか！？」
　スズネの驚きに答える様に、クロスが叫ぶ。
　根源が幽霊と同義であるリバイバル。本来昇華する筈の魂をリバイバルとして地に繋ぎ止めるのは未練とも言える強い想い。けれど、もしその想いが成就してしまったのなら……。
「そう。私の想い、この人をひっぱたいて叶っちゃったの」
「そんな……おばあちゃま！！」
　儚く笑う祖母の元に駆け寄ろうとするタスク。けれど、その行く手を阻む様に黒い帳が世界を覆う。
「うお！？」
「今度は何だ！？」
　見れば、ソレは蝶だった。夜闇の様に黒い翅に、星の様に蒼い鱗を燃やす蝶の群れ。美しくも不安と恐怖を呼び起こす、その威容。
「こ、これって……まさか！？」
　思い当たる知識を引き出されたタスクが、驚愕する。
「そうよ。タスクちゃん」
　夜色の帳の向こうで、彼女は言う。
「私はここで終わりだけど、せめても貴方達に導を遺したい。だから……」
「お願いされたの」
「めんどくせーけどな」
　マーニーの言葉に添う様に、少女達が奏でる。
　蝶の群れは渦を巻き、凝縮し、何かの形を造り上げる。
　息を飲む皆の前に現れたのは、黒衣の身体に蒼の鱗の文様描く枯れ案山子。目も何もない、真っ白偏平の仮面。ソレが、カクリと落ちて皆を向く。
「何だ……コイツは……」
　気持ちの悪い汗が滲むを感じながら、貴人は呻く。恐怖とも脅威とも違う。命の根幹を揺るがす、『死』の気配。
　駄目だ。コイツは駄目だと、本能が喚く。
「よせ、ジムの婆さん！　コイツに関わるな！！」
　咄嗟に駆け寄り、引き戻そうと試みる。けれど。
「駄目だ！！」
　飛んで来たのは、シキアのシスイノシ。不可視の言霊が、貴人を縛る。
「エラルドくん……何故……？」
「駄目だ……分かるだろ……？　コイツの、『音』は……」
　リィイイイイ……。
　響く蟲の音。奏でる『ソレ』が、ユラユラと虚ろに揺れる。
「大丈夫よ。『目』はまだ開いてないから。見ても死なない」
　片輪の巫女――ディアナの言葉。聞いたタスクの心臓が跳ねる。
「それは……それじゃあ、君達はやっぱり……」
「ああ、ご存じなの？　嬉しい。そう、この子は……」

　――『黒死の虚神・イザナミ』です――。

「何故……ソレは、『煉界』の……」
「呼ばれたんだよ。力を貸せって、ピエロのおっさんに」
　もう片輪――レムの言葉に、スズネが。
「ピエロ……メフィストさんか！？」
「あー、そんな名前だっけ？」
「それでは、味方なのか？」
「あー、ソコは好きにしろって」
　えらく不安な返しをされて、息を飲む。けれど、ソレを見てレムはつまらなそうにピラピラ手を振る。
「あー、心配すんな。コイツの方が、もうアンタらにぞっこんだから」
「そう！　そうなの！」
　嬉しそうに飛び跳ねるディアナ。
「あなた達、綺麗！　とっても綺麗！　『あっちの皆』と同じ！　素敵！　大好き！！」
「は……はぁ……？」
「ソイツは……結構な事で……」
　今までの雰囲気をぶち壊すはしゃぎっぷり。コレはコレで反応に困る。
「だからよ」
　あんまり一緒にしてくれるなと言う体でレムが言う。
「聞いてやるんだとよ。このばーさんのお願い」
　そう、問題はソコ。
「マーニーさん……この様な神に、一体何を……？」
　クロスの問いに、マーニーが『それはね……』と呟いた時。
　イザナミの枯れ枝の様な手が、背後から彼女の胸を抉った。
「おばあちゃま！」
「大丈夫、痛くないわ」
　死の腕に心臓をまさぐられながら、皆の悲鳴を宥める様にマーニーは微笑む。
「私が頼んだのは、私の死……魂を文伝えに使って貰う事。チセちゃんに、皆の想いを伝えるわ」
「どう言う……事ですか？」
　訳が分からないオズワルドに。
「言った通りよ。チセちゃんに、皆が応援してる。必ず助けに来るから、諦めないで。頑張ってって、伝えるの。そう言うの、馬鹿にならないのよ？　きっと、あの娘なら……」
　確信を持つ様に、彼女を見る。異形の門の、その向こう。
「駄目です！　そんな事で貴女が犠牲になるなんて、チセさんだって望まない！」
「あら。マーニー・ジム、一世一代のビッグ・ミッションよ？　そんな事だなんて言われたら、悲しいわ」
　オズワルドの悲痛な声を、慰める様に。
「いいのよ。最期の御奉公。あなた達の為に。未来に、捧げさせて」
「おばあちゃま……」
　彼女の意志は固く。そして摂理を変える術もなく。皆が、唇を噛んだその時。
「違うよ。マーニー」
　今まで沈黙していたリスクが、呟く様に。
「え？」
「君はまだ、消える時じゃない」
「そう言う事」
　ディアナの声と共に、イザナミが突き刺していた手を引き抜く。アッと目を閉じる皆。けれど。
「あ、あらら？」
　聞こえたのは、困惑した様なマーニーの声。見れば、今だ健在の彼女の姿。もっとも、その姿は半透明に薄れてしまっているけれど。
「おばあさま。貴女の『昇華』は、まだ『半分だけ』よ」
「ぶっちゃけ、見ててスッゲー笑えた」
　二人の小悪魔の今更な発言に、オロオロするマーニー。リスクが、語り掛ける。
「マーニー、君が想いを伝えなきゃいけない相手は僕だけじゃない。いや、僕なんかよりもっと大事な奴がいるだろう？」
「あ……」
「アイツを置き去りにするなんて、許されないさ」
　言って、リスクはバツが悪そうに笑った。

「じゃあ、お仕事よ」
　ディアナの呼びかけに、イザナミがザワリと動く。
「大事なお手紙のお通りです！」
「おめーら、伏せてた方いーぞ。死にたいんなら見学してもいーけどよ？」
　レムの声に、慌てて伏せる。
　顔を上げたイザナミ。その白磁の仮面に蒼い焔が走る。見る見る描き出すは、たった一つの異形の『目』。視線が向くは、無彩の混沌。
「さっさと、道をお開けなさい！！」
　巫女の祈り。応える様に、合わさる焦点。

　――邪視――。

　瞬間、混沌の全身に入る罅。
　如何に人智外の災とは言え、万物万象律する死の概念に抗う術無く。
　八災最後の一柱、無彩の混沌は敢え無く微塵の綺羅と散る。
「さあ、お行き」
　イザナミの手から、一匹の蝶が飛ぶ。死告の蝶ではない、瑠璃色に輝く揚羽蝶。
　砕け散った混沌。その痕に開く門。その向こうへ、真っ直ぐに。
「自由を得た魂は、何物にも縛られない。届くわ、必ず」
　瑠璃の蝶は飛んでいく。
　主の命の欠片に、皆の願いを抱き締めて。

　◆

――不理解――。
　聞こえた声に、チセ・エトピリカは閉じていた目を開けた。
　小さく鳴る、水音。周りに広がるのは、澄んだ。ゾッとする程に澄んだ水面。浸した身を動かし、宙を見る。
　何もない、空間。けれど、『ソレ』は居る。見つめ、尋ねる。
「何でございましょうか……？　『饕餮』様……」
　気配が揺れる。答える気配。本当に、気が向いた時だけ。
――何故、其方は今だ其方也か――？
「？」
――其方が浸る『ソレ』は、今世万物の『穢れ』を清むモノ也。如何なる穢れも、刹那を待たずして消える理。しかるに、其方は今だ其方のまま。全く、不理解――。
　考え込む気配。酷く、人臭い気配。コレはもっと超常全としたモノと思っていたのに。
　とても以外で。
　だから、ちょっとだけ。
「……私も、お伺いしたい事があります」
――如何――？
　答えがあった。
　会話が、出来る。
　それならば。
　此の水に身を浸してから、それまであった恐れが消えていた。恐れは、正しく負の感情。負を穢れと見なすならば、この水の効能は確かなモノ。であるならば。
「あなた様が食するに毒となる、私の穢れとは何なのでしょう？」
　ひゅっと、息を飲む様に虚空が揺れた。まるで、触れられる事を怖がる様に。
――其方は、不知なるモノを所持――。
「知らぬモノ？」
――肯――。
　声が続く。
――土蜘蛛をして査定。おいて正しく、贄に適と判断――。
――されど、かの『巣』に在して以降。不測が生じたモノ也――。
「それは？」
――未知の概念也。理解不能――。
　苛立つ様な響き。
　苛立つ？　この、理外の神性が？
――其を既知に置換せしと、此方はかの巣を検証。結果――。
　大気が震える。慄く様に。
――かの者達は、其方と同じ未知を此方の概念に指向――。
「！」
　巣は学園。巣食う雛鳥達は、級友達。彼らを知るチセは、理解する。皆が、饕餮に向けたモノ。それが、自分にくれたモノと同じと言うのなら。
「饕餮様、それは……」
――穢れ也――。
　声が、遮る。
――此れなるは『饕餮』。万物万象の天秤定める調整器――。
――全てを解し、喰らうモノ也。其なるが知らぬモノ。理解成らぬモノ――。
――其は、正しく『穢れ』。危険なる毒物也――。
　チセは思う。
　コレは。否、この方は何なのだろう。
　聞いていた、『饕餮』の姿。異端の覇王六種。危険な絶対捕食者。滅ぼす存在、『滅尽覇道』。
　与えられた情報が象ったのは、冷酷冷淡な破壊式調節機構。一つ間違えば、魔王とはまた別の脅威と成り得る厄災。
　けれど、今感じるこの在り様はまるで。
　永き古。ソレを見た者達が、同じ種たる覇王達が。その記憶を違えたと？
　『記憶』？
　そう、記憶なのだ。記憶とは、過去のモノ。自分達が知っていたのは、およそ人の尺度では図り得ない悠久の時の果てに残された饕餮の残滓。
　『今』の饕餮ではない。
　饕餮は、あらゆる存在の天敵。恐らくは生じて以来、『拒絶』以外の感情を向けられた事はない。けれど、眠りについて幾星霜。世界の巡りから外れ、捕食の衝動も他者からの恐れも無い中。ただ全てを客観に見続ける事で、絶対のシステムに綻びが生じた。
　そして、その綻びに向けられたのが。

　『共に生きよう』と言う、未知の意志。

――此方は、システム也――。
　声が、響く。
――万物を公平に。正常に保つ天秤の護り手也――。
――そう、定められた――。
――そう、在らねばならぬ――。
――そう在る事が、存在理由――。
――然るに、然るに――。
　声が、響く。ただ困惑するだけの、哀れな慟哭が。

――何故、其方らは変えようとする？　穢そうとする――？

　ああ、そうか。
　理解する。
　同じだ。『この子』も、同じなのだ。
　贄として生まれ。
　贄として育てられ。
　贄として終わる事を宿命付けられた、自分と。
　定められ、固定された存在意義。
　迷いもなく。不安もなく。
　希望はなく。喜びもなく。
　けれど。
　自分は、変わった。
　変わる事が出来た。
　何故？
　皆が、いたから。
　『彼』が、手を取ってくれたから。
　そう、知っている。
　自分もまた、知っているのだ。
　皆と。
　あの人と。
　憧れの先にいるあの人達と、同じ術を。
　なら。
　それなら。
　ゆっくりと、立ち上がる。
　此方を、見る気配。
　しとどに濡れた巫女服が、身体に張り付く。
　華奢な身体の形が露わになれど、羞恥はない。
　それは、目の前の『この子』があまりにかけ離れた存在だから。
　なら、それを。
「……お願いがあります」
――何か――。
「自慢話を、させてください」
――自慢話――？
「はい。私の、大事な方々。先生方、友達、そして……」
　キュッと抱き締め、『その子』を見据える。
「私の、かけがえのない人の話を」
　気配が揺れる。恐れる様に。けれど、魅かれる様に。
（戦います。私も。だから、力を……）
　震える足に、力を込める。
（皆様……そして……）
　祈るのは、全てをくれた勇者達。そして。
（オズワルド様……）
　想い続ける、彼の御名。
　そっと開いた手の中には、瑠璃の輝き。
　確かに届いた命の便り。

　◆

　砕け散った混沌。その後に大きく開いた異界への門。覗き込みながら、貴人が呆れ半分の感嘆を漏らす。
「控えめに言って、トンデモナイな……」
「さしずめ、死の神（タナトス）か……。敵に回したくはないものだな」
　一緒に覗き込んだクロスも、身震いしながら言う。何となく研究してみたい気もするが、どう考えても『触らぬ神に祟りなし』案件である。
「うわ！」
「今度はどうした！？」
　スズネ達が驚く声に見て見れば、ディアナ達の姿がノイズの様にブレている。
「あー、やっぱり来たね。コレ」
「この世界の防衛機能だっけか？　イザナミの権能使ったから、強制送還だな」
　想定通りと言った感じの二人に、マーニーが語り掛ける。
「ありがとう。また、会えると良いわね」
「そうね。是非とも此方に。美味しいお茶を御馳走するわ。ああ、それと」
　招かれたオズワルドが、何かと近づく。
「手を出して」
　言われるままに差し出した手に、ディアナが何かを握らせる。
「これは……？」
「持っておいて。役に立つわ」
　微笑んで、オズワルドにそっと告げる。
「頑張ってね。愛の勇者さん」
　思わず紅くなるオズワルドの耳に、楽しそうな笑い声。そして、異界の神とその巫女二人の姿は消えた。
　まるで最初から、何もなかった様に。
　『ありがとう』と囁くマーニーに、タスクは言う。
「おばあちゃま、依頼達成です……。どうか、無茶しないで」
「ええ、もう大丈夫よ」
　言って向ける視線の先では、リスクが穏やかな顔で微笑んでいた。

　◆

　気づけば、荊都は得体の知れない空間にいた。縦横無尽に並ぶ鳥居。灯籠の灯かり。天と思われる方向には日も月も、星も無く。地が在るべき場所もまた同じ。
「……チッ！」
　小さく舌打ちをし、翼を開く。大きな蝙蝠の形成すソレを羽ばたかせ、鳥居連なる道の一つに。
　翼が巻き起こす漆黒の風。ソレに乗って、速く遠く。けれど。
――やめなよ。無駄な事だ――。
　聞こえた声に、また舌打ちをして降りる。
――聞き分けが良いね――。
――美徳だよ。良い事だ――。
　見回せば、四方に伸びる鳥居の道。果てないその奥に、此方を見つめる気配三つ。
――『渾沌（こんとん）』、空の流を――。
――『窮奇（きゅうき）』、地の環を――。
――『檮杌（とうごつ）』、時の巡を――。
――絡め閉じて、隠理の世とせん――。
――此れ即ち『参凶ノ陣』――。
――以て此より去る事能わず――。
　謳う三重の声。全ての『道』を絶たれた事を理解し、荊都は心を整える。
「此れは此れは、渾沌大君のみならず。窮奇大君と檮杌大君まで……。して、此れはどう言う了見でありんしょうかぇ？」
　口調は平静を装えど、嫌な気配に身構える内。見透かす様に、笑う。
――どうもこうも無い。お前には此処に居て貰う――。
――程なく、『かの者』達が参る――。
――抗って見なよ。存在を、続けたくば――。
　その言葉に、嫌な予感が正しい事を悟る。即座に考えるは、強行突破。されど。
――無理だよ――。
――無理だね――。
――無理さ。『お前』では――。
　先読む如く、嘲る。
　正しく。空間の霊道も。地脈の合わせ目も。時空の流れでさえも。
　全てが捻じ曲げられ、閉じられている。
　無限回廊。
　此れでは、如何に自分であろうと。
――当然さね――。
――お前用に、あつらえたのだから――。
――堪能しておくれ。存分に――。
　文字通りの『特効呪術』。ならば、術者であるこやつらの一角を？　否。それこそ無理、無駄、無謀。三凶は饕餮直属の厄神。否さ、『端末』。欠片と言えど、饕餮の力の具現。自分一人では……。
――……だろうね。『其れ』がお前の限界だ――。
　また読まれ、嘲られる。見下されるを嫌悪する根源が、ギリと歯噛みをする。それでも、晒けるは認める事。更なる屈辱。この期に及んで尚、取り繕う。
「……はてさて、先から何を仰ってありんすのか……？　わっちの様な小虫に一体全体、何の御疑いを……」
――己のみで世界の境界を越え、数千の時を経て策を練る様な輩は小虫じゃないなぁ――。
　荊都の顔から、遂に戯けの色が消える。
――此方に来てから幾星霜。世界の摂理に弾かれぬ様に、此方由来の術を学び、群れに紛れて八災を盗み……――。
――果てに饕餮の権能までも狙うとは――。
――全く、勤勉な事――。
――その他種への散災召苦が執念妄執、誠に厄介――。
「……何の事やら……」
――もう、王手だよ。白南風・荊都――。
　最後の足掻きも、切って捨てる。
――それとも、永く慣れた『真名』の方で呼んでやろうか――？
――あの、外つ神が教えてくれたよ。なぁ――。

　――【人　形　使　い】――。

　白南風・荊都と呼ばれた『モノ』の目に灯りが灯る。
　万物万象に直向きける、永久に絶えぬ憎悪の焔。

　其は、数多の世界を渡り飛び。
　数多の命の絶望と滅びを望む。
　永遠不変の『悪魔』。
　其を示す、忌み名になれば――。