窓に向けた指が震えている。
「……見えるか？　あの木が」
　かすれた声で【メメ・メメル】は告げた。視線の先にはたしかに、落葉のはじまったケヤキがある。
「あの木の葉っぱ。その最後の一枚が散るとき、オレサマの命も一緒に……」
「またバカなことを」
　けれど【仁和・貴人】は冷静だ。
「ただの風邪だってば。二三日寝てれば良くなるよ」
　言いながらもメメルの額の濡れタオルを取ると水を張った金だらいにつけて、ぎゅうっとしぼる貴人である。食欲がないという彼女のために温かいお粥も用意していた。
　ここはメメルの別邸、本日貴人はこの場所でメメルにつきっきりだ。薬を飲ませたり着替えを手伝ったりと、甲斐甲斐しく彼女を看病していた。
「ていうか本当は、『葉っぱの最後の一枚が～』っていうくだりをやってみたかっただけだろー？」
「まあな」
　へへへと病床のメメルは笑った。
　とはいえ顔は赤いし目はトロンとしているしで、本当に体調は悪そうである。冷え冷えのタオルを額に乗せられて、気持ちいい～とメメルはうめいた。
「……しかし風邪というのは不便なモンだな。頭も喉も痛いし鼻水は止まらんし。本当に皆、年に数回かかっとるのか？」
「まあだいたいは」
　勇者元年まではメメルも風邪くらい引いたはずだが、二千年あまりのあいだにすっかり感覚を忘れたようだ。
　メメルはよいしょと半身を起こし、カーテンに向けて手を振った。音もなくカーテンが引かれる。
　貴人は腰を浮かせかけた。別にどうということもない光景だったはずだ、メメルにとっては……ただし初期化するまでは！
「驚いたか」
「うん……驚いた。マジで」
　メメルはニヤリととする。
「ようやくこれくらいの魔法が使えるようになったんだ☆　だいぶ努力したからなあ」
　校長業引き継ぎの合間を見ては、メメルが魔法の訓練をしていることを貴人は知っている。何度か手伝ったこともあった。それでもここまで進歩していたとは知らなかった。
「だが……一日にできるのはこれが限界だ」
　消耗したようにうなだれて、メメルは前のめりに倒れそうになる。慌てて貴人は身を乗り出し彼女を支えた。メメルはやわらかくてうっすらと甘い匂いがして、カイロみたいに熱かった。
「病人が無理しなくたって」
「がんばった成果を見せたかったんだよ、貴人たんにな」
　がんばりすぎて風邪引いてしまったがと苦笑した。病気で弱っているせいか、今日のメメルはなんともはかなげだ。
　それに、と抱きささえられたままメメルは貴人を見上げた。
「病気もそう悪いことばかりでもないぞ……愛する人に優しくしてもらえる」
「メメたん……」
「貴人……」
　メメルに『たん』を外して呼ばれると、なんだかぐっときてしまう。
　メメルは貴人を見つめていた。
　貴人も、見つめかえした。
　ふたりの顔の距離はこぶし一つほどもない。
　メメルが目を閉じた。
　貴人も目を閉じて唇を……近づけたところでメメルにおしのけられた。
「うわっち！　しまったキスはいかんなキスは！　風邪をうつしてしまう！」
「メメたんの風邪ならオレ、うつってもいいよ」
「よせやい照れるだろー。……それより、オレサマは朝よかだいぶマシになってきた。おとなしく寝とるから貴人たんは行ってやれい」
「行けって、どこに？」
　メメルはいまのやりとりで落ちた濡れタオルをひろって、額に乗せ床に戻った。
「リーベラント。いま、友達が大変なことになっとるだろ？　ずっと貴人たんが気にしてるのはわかっとる」
「でも」
「オレサマはただの風邪だ死にはせん。早く治すからそのときはいっぱいチューしてくれよな♪」
　お粥も食べるし、とベッドサイドの鍋をメメルは目で示した。
「わかった。……オレ、行くよ」
「皆によろしくな」
　メメルは目を閉じた。カーテンを引いたのは、これから眠る意思だったようだ。
　メメルが寝息を立てるのを確認して、貴人は仮面をかぶりマントを羽織った。

　入ります、と言って【七枷・陣】は学園長室のドアを開けた。
　室内には、仮のあるじ【コルネ・ワルフルド】と、ガスマスクにタキシードの怪人【スチュワート・ヌル】が向かい合って座っている。
「来てくれてありがとう」
　陣に席をすすめるコルネは、いずれこの部屋の本当にあるじになる人物として、それなりに堂に入っているように陣には見えた。彼女の内心はわからないけれど。
「飛空挺団世界への転移の話なら、彼を呼ばないわけにはいかないと思ってね」
「結構です。お久しぶりです、ミスター七枷」
　ガスマスクの奥からくぐもった声がする。マスクの下には何もないと知っているだけに、陣はどうにも落ち着かない。
「どうも。ええと、ミスター……」
「私の口調はプログラムされただけのものです。七枷さんはくだけた感じで結構ですよ」
「ああ、じゃあヌル、お前さんとまた会えるとは思わなかったよ。青天の霹靂だったね。報告書を読んだ限り、もうこっちへ来ることはないと思ってたから」
　ていうかさ、と陣は身を乗り出した。
「めっちゃ驚いたよ。おじさんと同郷人って判明したとき、分かるか！　って思ったからホント」
　マスク越しだがヌルがあげた笑い声は、演技ではないように聞こえた。
「私も驚きましたよミスター七枷。あなたが同郷だともっと前からわかっていれば、争うことはなかったかもしれませんね」
　それで、と軽く咳払いしてヌルは言う。ヌルの正体は人工知能なので、この咳はまちがいなく演技だろう。
「現在、いま一度われわれとあなたがた、ふたつの世界が隣接しています。あなたが帰りたいことは承知しています。ミスター【メフィスト】の尽力もあって時間軸の調整もできそうです」
「時間軸の調整って言うと……」
「つまり、飛空挺団世界の、ミスター陣が帰りたい時代に帰れそうということです」
「そんなこと可能なのか！？」
　陣の表情に光がさした。
　チンプンカンプンという顔で、コルネは陣とヌルを交互に見ている。さもあろう。コルネの常識では、巨大飛空挺の集まりが地上のかわりをつとめるという世界など想像するのも困難だし、ヌルの真の姿が飛空挺団『無可有郷（ユートピア）』の防衛システムをつかさどるAIだと言われても理解の範囲外だからだ。そもそもAIという時点で壁に突き当たってしまう。
「ミスター陣、メフィスト氏は単独でこれをなしたのではありません。あなたが調べ上げた膨大なデータから両世界の再接近、時間調整の手法を発見したのですよ。あなたの研究は実ったのです」
　陣は絶句した。
　しばらく様子をみていたコルネだが、フリーズ状態の陣におそるおそる声を掛けた。　
「それっていい話だよね？」
「うん……おじさんにとって、最高に近い朗報だよ」
　ちょっと涙ぐみそうな陣だ。
　帰る時間は、とヌルが言う。
「『黒羊（ブラックシープ）』戦役の直後でいいですね？」
　黒羊戦役？　と尋ねそうになって陣は気がついた。虚無（アビス）が黒羊の頭部を持つ巨人と化し、すべての飛空挺団を呑みこもうとしたあの戦いは、その後このような名称に定着したらしい。羊の正体が救国の英雄リン・ワーズワースであったこと、そのリンが陣と同様この世界に転生し、ネビュラロン・アーミットと名を変えて学園教師についていることも奇縁といえよう。
「頼むよ。あとできれば……」
「わかっています。目標はあの子たちとミスター陣が別れ別れになった時代です。実はこの時間が飛空挺団世界にとっても最新の時間なのです。移民団が移り住んだのと同時期でもあります。もっとも、ミスター陣が転生したときから最大で数ヶ月のずれがあるかもしれませんが」
　わかっているなら話が早い、そう言いかけたが陣はえっと問い返した。
「待って、『あの子たち』って？　知ってるような口ぶりだけど」
「誰の話？」
　コルネが口を挟んだ。
「おじさんの家族だよ。フラジャイルのマリアとマルタっていう姉妹さ。詳しいアレコレなんてわからないことだらけだけど、そんなの関係ないくらい良い子たちなんだ」
　まあ、姉はちと愉悦部に過ぎるきらいはあるけども――と陣は苦笑いしたが一瞬だ。すぐにヌルに向き直った。
「ヌル、ひょっとしてふたりを知ってるのか？」
「ええ、フラジャイルシリーズの基礎教育をつとめたのは私ですから。正確には、彼女らにほどこした教育プログラムを私が引きついでいるというべきでしょうか。気持ちのうえでは、ふたりは私にとっては大切な教え子です」
　ひゃーっと陣は首をすくめる。自分はそんな相手と、あわや殺し合いになるところだったのか。
「ところで」
　コルネが切り出した。
「ヌルさん、それに陣クン、ワタシには今から行かなきゃならない場所があるんだ。できれば同行してほしい。もしかしたらこの来訪は、歴史の転換点になるかもしれない」
　大袈裟な言いようだがコルネの口調も表情も冗談を言っている風ではなかった。
「行きましょう」
　ヌルはうなずいた。陣も手を打って言う。
「ああそうか……だから彼、寒くなってきたのにずっと外で待ってたんだ。おじさんが呼んでこようか？」
「お願い☆」
　陣に連れられ学園長室に入ってきたのは【タスク・ジム】だ。
「ヌルさん。僕たちは今日まであるフォーラムの開催を計画していました。どうかスペシャルゲストとしてご参加いただけると幸いです」
「渡りに船とはまさにこのことですな。して、そのフォーラムの名は？」
「『この世界』の未来を考えるフォーラム」
　にこりとタスクは笑みを浮かべる。高い理想を掲げたものだが、理想が高くなくてどうするとタスクは思う。だから堂々としたものだ。
「開催はいつ？　そして場所は？」
「開催は明日夜。場所は……リーベラントです！」

　国王としての政務から抜けて、【ミゲル・シーネフォス】は極秘のうちに学園を訪れた。
　声を出さず眼だけで来訪を告げ、【ベイキ・ミューズフェス】の部屋に通される。ベイキの従者にして住み込みのマナー講師【ジルダ・ジルヴェストロ】は彼の姿を見て仰天したが、ベイキは落ち着いたものだった。
「そろそろおいでになるかと思っていました」
「さすがベイキ殿だ。さすれば話も伝わっているであろう」
　ベイキは黙ってうなずいた。水をグラスに注いで渡す。ありがとうと言ってミゲルは受け取ると、ほとんど一息であけた。
「貴族院が頑迷なのは今にはじまったことではないが、議員ひとりひとりはなんとかできそうだ。だが議長が……」
　少年じみた顔立ちに沈痛な色を浮かべ、ミゲルは力なく椅子に腰を下ろした。
「ベイキ殿、私は国を捨ててもいいと思っている。妹なら立派な君主になるだろう」
「そんな……！」
　絶句したのはジルダである。けれどベイキは取り乱さない。ミゲルのことだ。これくらい言う可能性は予想していた。しかし一時の気の迷いであることもベイキは知っている。優しく説いた。
「リーベラントは政変が続いています。お兄上のこと、先代の崩御……魔王決戦から時間も経っていません。これ以上の動乱を招いて、しかもそれを妹君に押しつけるようなミゲルさんではないでしょう？」
　ミゲルの妹マルティナはローレライではないのだ。下手をすれば国が分裂しかねない。
「……すまぬ。いまのは気の迷いだ。しかしどうしたものか、途方に暮れている」
「お恐れながら陛下に奏上いたしますっ！」
　ジルダが甲高い声を上げた。
「ジルヴェストロ家が全力をもって議長に工作をはかりましょう！　陛下とベイキ様のためなれば成否を問うべく師（軍隊）を起こそうとも……」
　さっとベイキは片手をあげた。
「それこそ内乱ではありませんか。ジルダさん、早まってはなりません」
　叱られた子犬のようにジルダは首を垂れてしまった。そんな彼女の肩に手を置いてベイキは言うのである。
「お気持ちだけいただいておきます。貴族院を相手にするなら……ジルヴェストロ家は巻き込まないほうがいいと思うのです」
　私は王妃の座がほしいのではありません、と前置きしてベイキはふたりに言い聞かせる。
「ですがミゲルさん、ジルダさん、それにもちろんリーベラント国民も学園も、すべてふくめて幸せになりたいと願っています。だから希望を捨てないでください。私も、絶望はしません」
　自分を罰したいと思っていたがベイキが、前向きに幸福をもとめる気持ちになったのはここに挙げたすべての人々のおかげだ。
　ベイキは振り返ると、鍵のかかった文机から書簡を取りだした。封蝋で厳封されている。
「……このお手紙は、あのお方から生前にいただいたものです、いざというとき開けてほしいと。これに……頼ろうと思います」
　封筒にはconfidenziale（親展）と血のにじむような文字で書いてある。これを示し、ベイキは立ったまま自身だけで手紙を読んだ。二度読み返したとき、ベイキの顔色は変わっている。
「ちょっと出かけます！」
　外套をひっつかんで肩にかける。
　ミゲルが立ち上がった。ジルダも追わんとする。
「待たれよベイキ殿！　手紙を見せろとは言わぬ。だが私も同行させてほしい」
「私も！」
　だがベイキは頑として首を横に振った。
「ある意味……私も、覚悟を示すときなんですよ」
　護衛としてでも、とミゲルもジルダもせがむがベイキは応じない。
「私も魔王決戦を生き延びた勇者、心配はいりません。荒事は最大限避けますから」
　ベイキは外套を羽織った。彼女の決意を示すかのような、決然と強い赤紫の外套だ。
「タスクさん提唱のフォーラムは明日夕刻からです。時間がない。明日の日中にリーベラントで落ち合いましょう」

　その夜、レイアーニと呼ばれる学園女子寮のひとつ。
　ツタに覆われた建造物一階の突き当たりだ。年季の入ったドアがノックされた。
「夜分遅く失礼します」
　なんじゃねと告げて扉を薄くひらき、【フィリン・アクアバイア】は意外そうな表情となった。
「おぬしとはな」
　赤子はよいのかえ？　という問いに、【フィリン・スタンテッド】はええと答えた。
「ドクトリアはルガルに任せていますから。いまは寝てますし」
　少しいいですか、と言う。
「……話は少しじゃないですけど」
「よいぞ。一度、ふたりきりで話したいと思っておったところじゃ」
　部屋の主は扉を開けはなった。
「散らかっておるが入ってくれ。茶でも出そうぞ」
　どこが散らかってるの？　来客のフィリンは尋ねたい気持ちである。決して広くない部屋ではあるが、効率的に使われているのが見てとれた。よく整理された背の高い本棚がならび、水色と紫という彼女のイメージカラーのタペストリー、同様の配色のカーペットが部屋を彩っている。棚には海洋生物の模型があり、備え付けの平凡なデスクすら、海藻柄のマット、透き通る貝殻のペン立てで飾られているではないか。床はもちろん書棚にも埃ひとつ落ちてはおらず、強いて乱れを見いだすとすれば、読みかけの本が開いたまま机に乗っていることくらいだ。
　お構いなくとフィリンは言うも、出されたハーブティーはありがたくいただいた。透明なカップに注がれたホットティーだ。目の覚めるようなマリンブルー、香りはラベンダーに似ている。ほどよく熱いのが嬉しい。渋みは少なく甘酸っぱい味だった。
「おいしい……ほっとする味ですね」
「それはよかった。原料は海辺に咲く稀少な植物じゃよ」
「なんという植物です？」
「アクアバイア」
　くすくすとフィリン・アクアバイアは笑った。
「リーベラントの名門だなんだといったところで、元は薬草採りだったにすぎんということじゃろうて。そも、妾はその末端も末端じゃがな」
　遅ればせながら、と居ずまいを正してフィリン・スタンテッドは言う。
「急な産休やら何やらでご迷惑をおかけしました」
「いやいや、迷惑なものかよ。何より大切な仕事じゃと思う。お疲れさまであったと妾のほうこそ言いたい。むしろ大変なのはこれからかもしれんがのう……経験がないゆえわからぬが」
　詠嘆するように述べて問いかける。
「ルガルはいい父親かな？」
「それはもう。数日預けても全然平気なくらいで」
　意外なくらい良き父親ぶりのルガルなのだった。育児に限らず炊事掃除さらには洗濯を熱心にマスターした彼は、万全の体制で父親業に励んだ。初産にはよくあることなのだがフィリンは母乳の出がよくない。しかし粉ミルクがありルガルがいるので不安はなかった。『俺、育児むいてるかもしれねぇな！　楽しいし。保育士目指すかなマジで』とは彼の弁である。
　といった現状をフィリンから熱心に聴きだすと、
「おぬしがうらやましいわえ」
　眼鏡のフィリンはため息をついた。
「赤子のことだけではない。良き配偶者にめぐりあえたことがじゃ」
「……でもここに至るまでは、お恥ずかしながら」
「命をかけるようなことがあったのじゃろう。聞いておる」
　命がけの恋愛か……とつぶやく。
「妾には縁遠い話じゃ」
　いいタイミングだろう。フィリンは先輩に切り出した。
「同じ名前つながりでお願いしたいのですけど」
「聞こうぞ」
　眼鏡の奥の水色の瞳が、濃いブルーの瞳をぴたりと見すえる。
　フィリンとフィリン、ひとりはヒューマンひとりはローレライ、見た目も生い立ちも異なるものの、名前ばかりではなくふたりには、名門貴族に名を連ねる身（事実上、という但し書きがあるにしても）という共通点があった。
「その前にまず情報を。私、もうすぐ卒業します」
「家族もできたことじゃしな。卒業の後はいずこへ？」
「帰郷します。いまなお大変な状況にある実家を守らないと」
　それはいい、と目を細めたフィリンだが、つづく後輩の言葉に眼差しを一変させた。
「だから……勝手な頼みかもしれませんが、リーベラントでなく、学園をお願いできませんか」
「……ほう」
　彼女は艶然と微笑を浮かべている。
「もう伝わっておったか。まあ、隠したわけでもないからのう」
　学園に残れということか、と尋ねるローレライのフィリンに、ヒューマンのフィリンはこたえた。
「それ込みで……先輩が教員になってくれたらと思うんです」
「ふむ。昼間に仁和貴人からも同様の申し出があったわ」
　貴人は、リーベラントに発つ前にフィリンの元を訪れていたのだ。
「あの男、けっして能弁ではないが熱心に勧誘してくれたものじゃ。『学園職員だったっていう経歴とコネは何かと役立つはず』とか申してな、情と利の両面で説くとは成長したのう……おかげで心がぐらついた。多少じゃが」
「先輩の考えは？」
「妾もそろそろ卒業を考えておった」
　言いながらフィリンはガラスのポットを傾けハーブティを注ぎ足した。
　ならばと膝を進めるフィリンを、眼で押しとどめてフィリンは言う。
「教師になるのも悪くない」
　にやりとする。
「じゃが、王妃になるのもまた悪くはない」
　フィリンは言葉に詰まった。
「……と言ったらどうする？」
「正直、戸惑います」
「おぬしの来訪は、妾の本意を知りたかったからじゃろう？」
「はい。本当にアクアバイア先輩がその気なのか、ミゲル様……陛下を愛されてるのかなって」
「興味すらない。童顔は好まぬ」
「ならばなおさらです。個人としては……みんなにも好きな人と結婚してほしい。公人としてなら、よりリーベラントとの関係を強められるほうを望みます」
「色恋は妾の不得意分野じゃ。後輩の育成のほうが得意じゃろうて」
　身を乗り出すフィリンを、フィリンはふたたび目で制す。
「じゃが統治者も得意じゃと思う。公人としてな……くふふっ、たわむれじゃよ」
　ここで思いついたようにフィリンは席を立ち、
「妾は負けず嫌いでの。黙って譲るのも収まりが悪いわえ」
　まもなくチェス盤を手に戻ってきた。白のナイトの駒を持ち上げて言う。
「こいつで決めぬか？　なかなかの指し手と聞いたぞ。負ければ仁和貴人とそなたの提案に乗ろう」
「いいでしょう」
　スタンテッド家でフィリンは基礎教養としてチェスを叩きこまれた。自信もある。
　四半時ほどして、
「……勝ってしもうた」
　フィリン・アクアバイアは舌打ちした。
　フィリン対フィリン、ゲームは中盤までは接戦だったが結末は、グウの音もでないほどのチェックメイトに終わったのである。
　先輩はほどほどにやって負けるつもりだったのかもしれない――フィリンは思う。
　けれど集中するあまり真剣になってしまったようだ。だが絶望はしていない。
「ならばプレイヤー交代といきましょう。『彼』にアイデアがあるそうです」
　彼？　と首を傾げたフィリン・アクアバイアだったが、やがて悟ったものらしく。
「クロスじゃな」
　またにやりとしたのである。

●

　フォーラムは二部制だ。第一部は先週、フトゥールム・スクエアで開催された。各国首脳も臨席したがこれはまだ予行演習というか問題提起の場でしかなかった。前回実績をふまえた決議ないし共同宣言は、今宵リーベラントで行われることになる。こちらが本会といっていい。前回参加を見送った国家や集団も多数参加する。
　リーベラント首都クラテリアは水の都として名高い。葉脈のように運河が流れいたるところに噴水が湧き、王宮は水の壁で守られている。石造りの中庭であれ、小さな泉が湧いているのだから恐れ入る。そういえばこの部屋にも、大きな水槽が置かれていた。
　窓枠に肘を乗せ【クロス・アガツマ】は眼下を眺める。
「あれは魔族のグループ、それにバグシュタッドの使節団か。巨人族までいるじゃないか……。さすがタスク君だ。よくこの短期間でこれだけの参加者を本会に集めたものだ」
　壮大な光景だった。王宮に向かう馬車や儀仗兵が行列をなしているのだ。見上げればやはり王宮に向かうグリフォンが群れを成している。ただ、楽観的なムードは感じない。
「もはや異世界の存在は無視できない。異世界との積極交流に舵を切るか、それとも閉ざすか限定的なものにするか……それを決める会議なんだ。悩ましいだろうね」
　背後でドアが開いた。クロスは振り返りうやうやしく一礼する。
「ようこそおいでいただきました。【アルバ・アロンソ】議長閣下」
　良い第一印象を与えるべく、クロスはにこやかに、しかし胸を張って老人を迎えた。
　ここはホテルの一室だ。といっても狭いものではない。リーベラント最高の高層ホテル、しかもその最上階にあるロイヤルスイートなのである。もちろん予算的にはかなり厳しいものがあったが、リーベラント貴族院議長なる大物を呼びつける以上、『フトゥールム・スクエア学園長の配偶者』としてこちらもハッタリをきかせる必要があった。――実際は『学園長』の前には『次期』のただし書きがつき、『配偶者』ではなく『婚約者』が正確なところではあるが。
「ふむ」
「こちらへどうぞ」
　アルバと従者らを応接間に案内する。
　杖をついた老人は白髪のカツラをかぶっていた。カツラには人工的なカールがつけてあり、マント付のパールレッドの衣装はまるで鼓笛隊だ。クロスからすれば前時代的を通り越して滑稽なほどなのだが、そんな感情はおくびにも出さない。
（まずは議長をいい気分にさせておこうじゃないか）
　簡単な世間話からはじめた。敬意は表しつつへりくだることをせず、クロスは自分がフトゥールム・スクエア特使であると印象づけるようつとめた。楽な作業だった。会話術も宮廷教養もお手の物だ。
「ところで議長、アクアバイア令嬢を陛下の配偶者にご希望とうかがいましたが」　
　機を見て本題に入った。そもそもは、この事前交渉という名目で秘密裏に議長を呼んだのである。
　そらおいでになった、とでも言いたげな表情がアルバの顔に浮かんだ。アルバは軽く振り返った。すでに言い含められているのだろう。従者二名は黙礼して部屋を出て行った。ここからは内密の話というわけだ。
「さよう、アクアバイア家はリーベラントの名門、くわえて令嬢は魔王決戦で功を上げたフトゥールム・スクエアの勇者でもある。これ以上の好条件はあるまい」
「フィリン嬢はアクアバイア家といっても傍流、本人は貴族特権も持たずリーベラント在住の経歴もないとの話ですが」
　やや挑発的に、しかし慇懃さを欠くことなくクロスが言うと、否と議長は言うのである。
「問題は王座にふさわしい家柄である。国民議会を黙らせるには学園生の経歴も必要なのだ。アガツマ殿、貴公も学園長の配偶者となる身、統治者としてわかるであろう」
　わかるはずあるかと思ったがクロスは面に出さなかった。家格だの経歴だのが最重要課題である時点でまったく同意できない。ただ、アルバが『学園生』という称号を喉から手が出るほどほしいということだけは理解できた。たとえその目的が、単なる国民人気のためだけであったとしても。
「ですが彼女には品行の面で不安がありましてね」
　ふーっ、とため息をついてクロスは言った。
「いささか奔放と言いますか……たとえば彼女はかつて聖夜に、独身男性の私室に同意なく忍び込んだ過去があります」
　ここでいう男性とは他ならぬクロスのことで、フィリンも単にからかいに来ただけという事実は伏せた。
　効果は抜群だ。
「破廉恥な！」
　アルバは気色ばんだのである。案の定この老人は、彼女の人となりを知らなかったらしい。
「王妃としては資質に問題ありと言えますまいか。そこで私に考えがあります」
　クロスは声を落として言った。
「リーベラント名門貴族の独身女性を学園に入学させるのです。今度はもっとずっと本流の貴族がいいでしょう。経歴ならあとから書き換えが可能です。書類上、魔王決戦の少し前に入学したことにしておけば……」
「名門と勇者の経歴、その両方が、か。悪くない」
「つまりアクアバイア令嬢でなくても」
「よかろう。すぐに人選を……」
　老人が席を立ちかけたとき、ばしゃ、と大きな音がした。
　飾られていた水槽が倒れたのであった。水槽には水がたたえられていたが、魚が入っていないことにアルバは気づいていなかった。
「よくもまあ……妾をコケにしてくれたもんじゃのう……！」
　倒れた水槽からこぼれ落ちた液体がフィリン・アクアバイアの姿を取った。液状化して隠れていたのだった。アッと声をあげて老人は椅子から転げ落ちた。侍従が飛びこんでこないところを見ると、密談ゆえ離れているようにと命じていたのだろう。
「どうやら議長は、フィリン君という人物だから欲しいのではなく、貴族の血筋で学園生なら誰でもいいという考えだったようだね」
　クロスは笑うも直後飛び上がった。フィリンが耳に息を吹きかけたからである。
「ひゃ！」
「コケにしてくれたと言えばおぬしもじゃ！　『資質に問題がある』はいくらなんでも言いすぎぞ！」
「いやこれは言葉のあやであってだね……」
「アヤもボヤもないわえ。覚悟しておれよ」
　キッと怒りの目を議長に転じてフィリンは言ったのである。
「というわけで議長、王との婚約話はきっぱりと破棄させてもらうっ！　入学経歴の書き換えなんて都合のいいことも、いずれ教師になる妾が認めんからのう！」
　アルバはほうほうの体で部屋を出ていったので、この言葉がどこまで届いたかは判然としないが大意は伝わったことだろう。

　同じころリーベラント王宮の一室では、ベイキがある人物をミゲルらに引き合わせていた。
　ミゲルにとってはもちろん、この場に立ち合ったベイキ以外すべての人間にとって初見の男性である。
「貴公が……」
　ミゲルは立ちつくしている。
　同じ場には彼の兄【アントニオ・シーネフォス】もいるが同様の状態だ。やはり衝撃を受けた様子のジルダと支え合っているアントニオの様子を横目で見て、かすかに微笑するベイキである。
　彼を紹介されたリーベラント人のうち、ただひとり落ち着いているのは【マルティナ・シーネフォス】だった。証拠として示されたものをすべて受け取り、大理石のテーブルにひろげるとタスク・ジムとともに確認する。
「うちが見た限り全部本物や思うけど……事務仕事のエキスパートとしての判断は？」
　エキスパートと頼られては期待にこたえたい。タスクはうなずいて鑑定を引き受けた。
「お任せを」
　マルティナを安心させるべく言葉は穏やかだったが決意は重かった。タスクは鷹の目で調査にかかる。
（僕だって信じたい。これが本当なら逆転の可能性が生まれるから……）
　だが予断は捨てよう。この人物が偽物である危険性を考慮しなくてはならない。
　とりわけ注意したいのは、この人物が示した複数の手紙だ。タスクは自身の経験と学んだ技能、読書でつちかった読解力もフルに動員して真贋を見きわめようとした。
　事前調査してリーベラントのここ数十年の歴史は頭に叩きこんでいた。書かれている記述と現実のあいだに矛盾がないか慎重に読み進めていく。ただ一箇所であろうとも、『この時期にはありえない記述』があればアウトだ。
　この場の全員の視線が、タスクひとりに注がれていた。
　誰も口をきかない。天井に巨大な刃がぶらさげられているような緊張が満ちている。
（焦っちゃいけない）
　タスクの集中が乱れることはない。これから自分が下す判断が大きくはリーベラントどころか世界、小さくは自分の将来を左右するものであることを知っていたからだ。
　マルティナと結ばれることだけを優先するなら、判定はそこそこにしてさっさと本物と宣言してもいいだろう。
　だが、易（やす）きに流れることを、タスクは自分に許さなかった。
（もしいま、うかつに僕が真だと判定して、後年偽物だとわかったら戦争の火種となりかねない。そんなことになったら――）
　愕然とするメメルや青ざめるコルネ、落胆する学園の仲間たちをタスクは想う。
　それに、悔恨の涙をこぼすマルティナも。
　それだけは見たくなかった……絶対に！
　世界の破滅をもたらすのは邪悪な力だけではない。ときには書類上の些細な判断ミスが、世を乱し炎につつむこともあるのだ。そんな歴史的事例は枚挙にいとまがない。
　たかが事務仕事とあなどるなかれ。いまタスクが向かい合っているのは、時代を動かし世界を守る事務仕事だ。
（僕は絶対！　偉大な先輩方と同じ地平に並び立ち……この世界を、守る！）
　声に出さねど心に誓う。不滅の希望を。愛する人との未来を。
　時間にすれば二十分足らずにすぎない。それでも永遠に思える時間だった。
　静かに息を吐くと、ついにタスクは顔を上げたのである。
「すべて本物です。このタスク・ジムが一命を賭（と）して保証します」
　安堵、歓声、拍手が部屋の新たな主となった。とりわけマルティナの示した反応は大きく、皆の前であることも忘れ彼に抱きついたのだった。タスクも笑顔だ。しかし気は緩めていない。
（まだだ。本番は……これから！）
　つぎはこの事実を、あと半刻ほどではじまるフォーラムに持ち込み世界に公表せねばならない。それこそ大きな困難であろう。
　余談だが、このときタスクが手紙の真贋を見きわめるのにあみだした手法は、差出人の名前でも受取人の名前でもなく、判定した彼の名を取って『タスク・メソッド（手法）』と呼ばれ史書に載り、後代の学園授業でも長く教えられることになるのだが……もちろんこのときのタスクには知るよしもなかった。

●
　
　リーベラント王宮、特設会場となった大広間には各種族の首長や国家代表などそうそうたる顔ぶれが参集している。むろんフトゥールム・スクエア代表団も大きな一角を占めていた。
　会合の名は、『この世界』の未来を考えるフォーラム――穏やかな言葉だが、ここに含まれた真の意味は誰もが知っている。
（……列席者みんな、顔が恐いよな）
　無理もないと貴人は思うのだ。異世界――学園生以外のほとんどの人間にとっては理解の範疇外である別次元との交流についてはかる集まりだからだ。しかし貴人はいっこうに恐いとは思わなかった。数年の学園生活で驚愕にはすっかり慣れたし、そもそも自分だっていわゆる異世界人だからだ。リラックスしてコルネの隣、メメルのために用意されていた革張りの椅子に代理でついている。
　問題は学園代表者コルネが、またもやコッチコチに緊張して見えることだ。
「た、貴人クンなんでそんなに落ち着いてるの……！」
「いやまあ……」
　変なことを言ってコルネをさらに緊張させてはならない。そこで貴人は言った。
「ほらオレ、今日はメメたんの代理なんで。横にメメたんがいるような気持ちでいてくださいよ」
「だったら学園長みたいなこと言って……お願い」
「えっ！」
　やむをえまい。貴人は声色を作って言う。
「ホレ、オレサマが隣におるぞ★　泥船に乗った気持ちでおるがヨイ♪」
「泥船て！　……あ、ちょっと学園長に似てた」
「……光栄です」
　仮面の内側が熱い貴人なのだった。
「私を直視する人はあまりいませんね。意図的に目をそらす方が大半です」
　ヌルが、隣席の七枷陣にぽそりと話しかけた。陣は苦笑する。
「そりゃお前さんおっかないもんね。そのマスクじゃあ」
　ただ、とフォローするのも忘れない。
「おかげで黙ってても強大なメッセージになってるよな。学園は魔王軍幹部とすら和解したんだぞーって」
「メッセンジャーとしては合格ということですな。来た甲斐があったものです。でも」
　不満そうにヌルは鼻を鳴らすのである。
「どうせ転生するなら、もっと愛想のいい姿になりたかったものです。ミスター七枷のような愛らしい肉体とか」
「そりゃないよ、おじさんはこの『愛らしい肉体』から元に戻りたくてがんばってるのにー」
　しばらく笑い合うも、間もなくヌルは口調を変えた。
「それで……フォーラムが終わればそのまま飛空挺団世界に行くということでいいんですね？　学園に戻らずとも？」
「うん。不誠実かもしれないけど、なんか湿っぽくなりそうだから。気がついたらいない、ってくらいがオレには丁度いいのさ」
　陣はつい、『オレ』という一人称を使ったことには気づいていない。
　リーベラント入りに先立ち、陣は書き置きの手紙を作成していた。すでに陣のパートナーは手紙を配達し終えたことだろう。閉会後、パートナーとは合流することになっている。
「それにしても妙な気分です」
　ヌルは左右に顔を向けて言った。
「この私が、仇敵だったミスター七枷とミズ・スタンテッドの間に座るとは」
「そりゃこっちの言葉だよ」
　陣が言い、ヌルを挟んだ側のフィリンも小さく笑う。
「同じく。思ってもみなかったわ」
　たしかに、思ってもみなかったことばかりだ。名を偽り経歴を偽ったライアが、名と記憶に『フィリン』をとどめたまま学園で多くの出逢いを経て、人生の伴侶ばかりか愛しい小さな命まで授かったのだから。
「もうすぐ開会ね」
　フィリンは言った。
「ヌル……いまのうちに言っておくわ。また会えてよかった」
「私もです」
「私のこれまでについては聞いていると思うけど……なんて言ったらいいのかな、色々変わっちゃってね……」
「いえ、変わっていないと思いますよ。あなたはあなたのままです。我々AIと同じで、完全に変わることはできません」
　意外なことをヌルは言う。
「ただ、あなたが偽りのなかに閉じこめていたものが、ようやく花を咲かせたにすぎません。私はそう思います」
「……それって」
　フィリンにその先を言わせず、ヌルは言葉を重ねた。
「あなたにお願いがあります。これからもときどきはエスメ……エスメラルダ様に会ってやってくださいませんか。こちらの世界で私が気がかりなのは、あとはあの人のことだけです」
　フィリンが口をひらくより先に、鐘が低い音を立てた。
　開会時間だ。司会のタスクが宣を行った。
「これより、『この世界』の未来を考えるフォーラム第二部を開催します！」

　紛糾が危惧された会合だが、意外にも異世界との交流を支持する方向へと話はまとまりつつあった。もちろん全会一致の承認に向かっていったわけではない。無知ないし恐れ、あるいは無知からくる恐れにより異論も出たし、限定すべきだという声も出ないではなかった。
　タスクは会議の流れを見ていた。百論噴出してもいい。むしろそれが望ましい。そのための会合なのだから。
　そうして、ここが要点だ、と見きわめたタイミングで彼は発言する。
「忘れないでいただきたいのです」
　タスクは決して長身ではない。目立つ容姿でもなければ筋肉質でもない。むしろ小柄で目立たぬほうだ。始祖アスク以来、一族はずっとこうだった。けれど彼が受け継いできたジム一族の気概、学園で育てた強靱にして健全な自信は、目には見えねど竜巻（トルネード）のような力の渦となり会議参加者のすべての耳目をひきつけた。
「ここにいる多くの種族、国家の協力を得て、僕たちフトゥールム・スクエアは復活した魔王と戦いそして勝利しました。それも、魔王を滅ぼしたり再封印するという力任せの方法ではなく！」
　一呼吸あけて断じる。
「僕たちが選んだ方法、それは、魔王および魔族との宥和（ゆうわ）でした！」
　タスクは要点だけを切々と説く。魔王を滅ぼし尽くすことはできないと。なぜなら魔王は恐怖そのものをエネルギーとする存在だからだ。再封印もロングスパンで見れば一時しのぎだ。憂いを後代に残すことでしかない。
「憎しみではなく信を示し、学園は初期化した魔王を受け入れました。敵対関係にあった魔族とも互いを許し合った。もちろん憎しみがすべて水に流されたわけではない。これからも紛争は起こることでしょう。ですが交流が、互いの壁を壊し、長い不安の時代から我々を解き放ったとは思えませんか？　さあ、僕らの次期学園長の話をお聞き下さい！」
　タスクは目でコルネに合図した。コルネは蒼白の顔色でおずおずと言葉を引き継ぐ。
「フ……フトゥールム・スクエアこそは交流のモデルケースです！」
　息継ぎせずに言い切って自信がついたらしい。コルネの口調はなめらかになる。血色も戻った。
「学園には、色んな種族がいます。経歴もバラバラです。ワタシも前はそうだったんだけど、かつて荒れていた人や」
　フィリンが目でうなずく。
「もう死んでいる人も」
　クロスが、コルネにだけわかるようにウインクして見せた。
「異世界の出身者だって生徒です」
　貴人は手を振り、陣は『おじさんのこと言ってる？』と言うかわりに自分を指さした。
「そんなみんなが日々交流し、刺激し、互いを磨きあっているんです。だからこそ『ゆうしゃのがっこ～！』フトゥールム・スクエアは、魔王から世界を救うことができたのではないでしょうか！」
　最初に手を叩いたのはベイキだった。
　パチ、パチ、と小さな拍手がやがて会場全体に飛び火し、まもなく圧倒的なまでの大喝采へと転じた。
　かくしてフォーラムは、これから異世界交流を積極的に行うという結論に達したのだった。
（ここでねじ込むのはルール違反かもしれないが……）
　迷いはあったが貴人は発言するタイミングをうかがっていた。拍手が途切れた瞬間に声を上げる。
「メメル現学園長の代理、仁和貴人と言います！　ここでもうひとつ議題、よろしいでしょうか！？」
　空気を読むのはやめた。メメルの強さは、いちいち空気を読んだりしないことだと思い出したから。メメルはいつも自分勝手なようでいて、なすべき発言は決して引っこめない。そこが貴人は好きなのだ。メメルの代理をするのであれば、発言も彼女のように大胆にさせてもらおう！
「リーベラント国王、ならびに公女殿下が望む相手との婚姻についてです！　なぜこれが認められないのか！」
「無礼者！　ここは議会ではないぞ！」
　白いカツラの老人、すなわちアルバ議長が貴人に怒鳴った。だがすかさずクロスが指摘する。
「ですがこの場には、国王陛下と公女殿下も、貴族院議長も、国民議会の議長もおいでのようですね。せっかくですから話しませんか。俺の調べでは、国民議会は賛成、陛下と公女殿下は言うまでもなく……貴族院は是非半分ですが、それもどうやら議長お一人が激しく反対しているからのようで」
　クロスとて、道理という意味ではアルバのほうが正しいのは百も承知だ。
（だが、義を見てせざるは勇なきなりともいう。いまなら世界が証人となる。アクロバティックな方法でもやるしかないね）
「貴様……」
　アルバ議長は数時間前クロスに醜態を見られたばかりなのだ。言葉が続かなくなり黙る。
「ベイキ君」
　ボールをパスするようにクロスはベイキを呼んだ。
「ここで私、ミゲル陛下の婚約者ベイキ・ミューズフェスから、ある方を紹介させていただきます」
　ベイキが告げると、それまで学園生の席にいた人物が立ち上がった。
　浅黒く焼けた体、無造作に撫で付けた黒髪。ヒューマンのようだ。彫りの深い精悍な顔つきである。
　誰かに似ていると直感したのかもしれない。アルバは彼を凝視していた。
「私は生前のクラルテ様から、奥様公認ですが他は国内どころかメメル学園長にすら内緒にしてた婚外子がいたことを知らされていました。その方の力になってもらいたいと、もったいなくもお手紙をいただいていたのです」
　会場がざわめいた。そういえば、彼の容貌は亡き前国王によく似ていた。
「彼は【ロドリーゴ・エスカランテ】。母は王家の侍女です。彼は現在、城下の漁村で船団を率い、鯨を捕り暮らしています」
　ベイキは前夜、ひそかにロドリーゴに会いに行き会合への出席を依頼した。一蹴されてもおかしくない話だというのに、ベイキの用件を聞くなり『あんたがいずれ来るのは、親父の手紙でわかってた』とロドリーゴは快諾したのである。
「発言、いいかい？」
　アントニオ、ミゲルにとっては母親ちがいの弟、マルティナにとっては血のつながらぬ兄は広間中央に進み出た。
「一生隠し通してもよかった。王族だの宮廷だのには俺は興味がないからな。だが、病弱のおふくろが亡くなるまで時々顔を見せ、船を買う資金も援助してくれた親父には感謝してる。そして兄者の立場が苦しいとなれば、出ていくことにためらいはなかった」
　いささか照れくさげに言い加える。
「それも、兄者の想い人の頼みというならなおさらだ。スラムにも構わず踏みこんでくる根性も本物だったしな。さて……」
　ロドリーゴは口調を強めた。
「王族の端くれとして問うが、国民議会は兄者、それに妹の結婚には賛成なんだよな？」
　年配の女性ローレライが立った。国民議会の議長だ。
「国民議会の決議は早々に終わっています。我々はアントニオ殿下も含め、すべての婚姻を承認します！」
「貴族院は……」
　アルバが口を挟もうとするがロドリーゴは容赦しない。
「貴族院っていうより議長たるあんたの意見だろ？　アクアバイア令嬢には断られたって聞いたぜ、いい加減横やりはやめろや。王の嫁取りで滅んだ国はいくらでもある。それとも、国を割るのが貴族院議長の望みなのか！？」
　真っ赤な顔でさらに反論しようとするアルバにベイキが近づいて告げた。糾弾口調ではない。
「未来を築くのは交流、それがこのフォーラムの決定ではありませんでしたか？　議長も反対ではないはず」
　そこで提案ですとベイキは告げた。
「交流をしましょう。いますぐ承認しろとは言いません。しばらくここに滞在しますので、私とタスクさんの人となりを知ってから、どうか王族の配偶者にふさわしいかどうか判断してください」
「お……王宮に滞在させるわけにはいかん！」
「なら議長が学園に滞在するのは？」
　フィリン・スタンテッドは何気なく言っただけだ。だからまさかアルバ老議長が、
「そのほうがずっとマシである！」
　と断じるとは思わなかった。相当な意地っ張りらしい。
「え……本気？」
　かくして学園には、リーベラントからの留学生がまた一人増えることになった。
　――その後アルバは本当に一ヶ月滞在し、ベイキとタスクを認めたうえで学園にカツラを置き忘れたまま帰郷することになる。

●
　
　肩の荷が下りたせいかコルネは、王宮を出るやクロスの元に馳せ参じた。
「クロスくーん、アタシがんばったよー☆」
　ほめてほめてと甘える。クロスにしか見せない表情だ。
「見ていたよ。控え目に表現しても立派だった。次期学園長の資格十分だね」
「ホント？」
「もちろんだ」
　ところが甘い会話に割りこむように、ふたりの間から顔を出した者があった。
「くふふっ、妬けるのう、おふたりさん」
　フィリン・アクアバイアである。媚びるような口調でクロスに問いかける。
「ところでクロス、今年の聖夜はどこで誰とすごすのじゃ？　以前のように自室で、妾とか？」
　ピシッ、と竹が割れるような音がしたのをクロスは聞いた気がする。きっとコルネのこめかみに血管の浮き出る音だ。
（覚悟しておれ、とはこういう意味だったか……）
　つかまえて事情を話させようにも、すでにフィリンは姿を消している。
「ようやくわかった！　妾はああいう男が好みなのじゃ！」
　ベイキにロドリーゴを紹介してもらうためである。

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　最後に、陣がとある女性ふたりに残した書き置きをここに転記することで本稿の締めくくりとしたい。

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　黙っていなくなることを許してほしい。
　おじさんの世界と君たちの世界が真にずっと交わらない限り、やはり一緒になるべきではないと思う。
　おじさんとの日々は、泡沫の夢だったと思うようにしなさい。
　オレもそう思うようにする。
　君たちは君たちの世界で、良い人を見つけて幸せになることを祈ってるよ。

　じゃあの。


　七枷 陣