森に放たれた『カースドウルフ』を討伐すべく、学園から六人の生徒たちが派遣された。
　彼らは街への出入り口を押さえている【ニルバルディ・アロンダマークォル】【稲葉・一矢(いなば・かずや)】と手短に状況確認や打ち合わせをする。
　話し合いの末、確実に街への被害を防ぐため卒業生のニルバルディと一矢には引き続き出口の守りを任せ、パーティーは森へと入っていくこととなった。

「討伐するのは５体。そのうちの１体は手負いだったか……」
　森の茂みから様子を窺う【仁和・貴人（にわ・たかと）】が呟いた。
「ここまで２体を討伐したから残りは３体ね。数が多いと同時に遭遇する危険性が高かったから、ここまで順調に来られたのはラッキーだったわね」
　すると隣の【フィリン・スタンテッド】が前に視線を向けたまま貴人に返す。
「カースドウルフが動き回っているせいか、他の動物や魔物は逃げ出したようだね。こちらとしてはターゲットに専念できるのはありがたいよ」
　さらに二人の背後で聞き耳の技能を使って周囲を警戒していた【シキア・エラルド】が小声で囁いた。
　三人の目の前には開けた場所があり、そこには少し盛り上がっている地面がある。
　これみよがしに生肉が置かれ、人間から見れば明らかに罠と分かるものだ。
「……次が来たみたいね」
　フィリンは開けた場所から風下の方向に視線を向けると表情を引き締める。
　彼女の幼さが残る顔には緊張が浮かんでいた。
　そこでは木陰に隠れながらこちらへと合図を送る【ジークベルト・イェーガー】の姿がある。
　気配を殺した彼はあらかじめ連絡場所を決めていなければ見つけるのは困難だっただろう。
　向かいでは同じく【アケルナー・エリダヌス】と【クロス・アガツマ】もジークベルトの合図を受け取ったようだ。
　間もなくそこにカースドウルフが現れた。
　数は１体、怪我はしていない個体だ。
　カースドウルフは周囲を警戒する仕草を見せてから肉へと近づいていく。
　そして――。
「落下確認、一気に仕留める！」
　フィリンと貴人は同時に飛び出していた。
　反対側ではアケルナーも飛び出し、盾を構えた状態で穴に向かって駆け出す。
　貴人は『マカロンボム』を投げつけた。
　同じタイミングで向かいのアケルナーが紙包みを穴へと投げ込む。
　それはシキアとジークベルトがランタン油とハバネロソースを混ぜ合わせ、油紙に包んで作った小袋だ。
　赤黒い煙が穴から立ち上り、目と鼻を異臭が刺激する。
　しかしフィリンはそれにも構わず宝剣『レイダー』を振りかぶって穴へと突き進んだ。
「ハァ――！」
　カースドウルフが穴から飛び出したのと、フィリンが剣でカースドウルフの鼻先を捉えたのはほぼ同時だった。
　蛇が描かれた魔法石のはまった宝剣がカースドウルフを再び穴へと叩き落とす。
　そこへ蓋をするように魔法陣が現れ、無数の腕が穴へと伸びていった。
　『アン・デ・フィア』――クロスが放った腐敗した腕を呼び出す魔法である。
　クロスは彼の魔道書『ピケセ・イ・ヌム』を開いたままアケルナーの後ろで魔法を維持している。
「カースドウルフを捕らえた。あとは頼む」
「ったく、この量でも這い上がってくるとか！　ゲホッ、ゲホッ……！　フィリンさんが詰めてなければ、ゲホッ、どうなっていたこと、ゲホッ、ゲホッ――！」
　シキアは盛大にむせながらも口を開いている。
「だが今回は逃がさなかったな。お蔭で楽に仕留められた」
　貴人は片腕で口鼻を押さえながらそれに応えるとペリドット・サイスを掲げる。
　大鎌のオリーブグリーンの刃が煌めき、穴の中で地面に押さえつけられたカースドウルフの喉笛が掻き切られる。

「最初はどうなる事かと思ったけど、やればなんとかなるものだね」
　森の獣道を進む中、アケルナーは仮面の下で安堵の声を漏らした。
　その感想にシキアも微笑みながら頷く。
「それには同意だよ。それぞれの役割がかっつり噛み合っていたからこそだね。もしこのメンバーでなかったらと思うとぞっとするよ」
　その言葉に全員が頷きを返す。
　緊急で出動した割にはメンバー構成がしっかりとしていた。
　前衛ではフィリンと貴人がアタッカー、アケルナーがタンクとして戦い、後衛ではクロスが魔術師として火力を振るい、それらをシキアがサポートする。
　いざという時には気配を消したジークベルトが動き、決定的な痛打を回避していた。
　緊急招集された即席パーティーにもかかわらず、メンバー構成はほぼ理想的である。
　それがここまで彼らの探索を順調なものとしていた。
　二人の会話にジークベルトも続く。
「そうだな。最初落とし穴からカースドウルフが飛び出してきた時にはどうなるかと思ったぜ。鼻を潰されて激昂していたからな。一歩間違えれば死人が出ていてもおかしくない状況だった」
「あなたには助けられたわ、ジークベルトさん」
「いいや。フィリンが引きつけていたからこその奇襲だ。気にするな」
　フィリンの感謝にジークベルトは手をひらひらと振って応える。
　外見は子供のはずなのに、どこかハードボイルド風の仕草はなんともギャップを覚える光景である。
　いくら罠を張り奇襲を仕掛けて優勢に戦えていたとはいえ、カースドウルフの身体能力を目の当たりにしたパーティーのメンバーは油断も慢心も抱いてはいない。
　適度な緊張感が高揚感と一体感を産み、実力以上の力を発揮出来ていると全員が肌で感じている。
　最初の２体とは紙一重の戦いを繰り広げていたのだった。

　しばらく進むと開けた場所に出た。
「ここは随分と明るい……ってわけではなさそうだ」
　この辺りが明るいのは周辺の草木が枯れ果てているからだった。
　まるでその場所だけ冬が訪れているかのように、枝の葉はすべて落ち、草は色を失っている。
　その中心では頭部を砕かれたカースドウルフの死体が転がっていた。
　ニルバルディたちの報告のとおり、街に向かうカースドウルフを食い止めるため、死体がそのまま放置されているのだ。
　シキアがカースドウルフの死体に近づいていく。
「ここがニルバルディさんの言ってた襲撃現場のようだね」
　地面にはまだ目新しい複数の獣の足跡が残っている。
　これまでの交戦で見たカースドウルフのものと同じであった。
　クロスが周囲を見回しながら言った。
「瘴気が森を蝕んでいる。このまま放置するのはまずいな。瘴気がこれ以上周囲に広がらないよう応急手当をする必要があるだろう」
「残りのカースドウルフを放置するのか？」
　クロスの提案にアケルナーが訊ねる。
「まだ相手は２体残っているんだ。いくら戦法が確立されたからとはいえ、戦う前にしっかりと体勢を立て直した方がいい。怪我の手当ても必要だろう」
　するとクロスの意見に貴人も同意する。
「アケルナーくん。さっきの戦いでは無意識に怪我を庇ったからこそ、バランスが崩れて少し出遅れたんじゃないかい？　本来なら同時に辿り着いてカースドウルフを抑え込めたはずだ。幸いフィリンくんの方に飛び出してくれたから事なきを得たけれども」
「うっ……」
　貴人がアケルナーの肩にそっと手を置く。
　するとアケルナーは小さく呻いた。
　ここまで気分が高揚していたのだろう、それまで感じていなかった痛みが肩に広がっていく。
　アケルナーは肩口に深い傷を負っていた。
　瘴気の影響か傷の回復が極端に遅く、治癒だけでなく浄化も必要になるのは明らかだった。
　そのためには腰を据えた治療が必要となる。
　そんなやりとりにジークベルトが肩を竦める。
「俺も同意だぜ。相手が相手なんだ。一つのミスが命取りになり兼ねねえよ。万全を期せるならしておいた方がいい。特にアケルナーはみんなを支える立ち位置だからな。てめぇに倒れられたらパーティーが総崩れになっちまう」
　ここまで流した汗は決して熱からくるものばかりではない。
　首筋近くを刃が通り過ぎるような『死』すらも垣間見た戦いだった。
　アルケナーだけではなく前線で戦うフィリンや貴人も浅いが無数の傷を負っている。
　戦闘に支障はないものの、瘴気が蝕む傷は長く放置するには危険なものだ。
「それじゃあここで休憩ということでいい？　瘴気に対処する者、傷の手当てをする者、周辺の見張りとチームを三つに分けたらいいと思うけど」
　フィリンの提案に皆が頷き返す。
　分担としてクロスとジークベルトが瘴気の対処を、アケルナーとフィリンが傷の手当てを、貴人とシキアが周囲の警戒に当たる事となった。
　クロスとジークベルトは口元を布で覆い、カースドウルフの死体の解体にとりかかる。
「どうやらこの場所がカースドウルフの現れた現場のようだ」
　クロスが死体の傍に転がっていた魔法石の欠片を摘まみ上げる。
「詳しいことは然るべき設備で調べる必要があるが、この場所で召喚魔法が発動したのは間違いないだろう。それもかなり高度のものがね」
　クロスは学者然とした眼差しで嬉々として欠片を見つめる。
「召喚魔法陣！？　そんなものが使われていたなんて……」
　フィリンは驚きつつ、見開いた目を魔法石の欠片に向ける。
「こんな平穏な街に凶悪な魔物を解き放つとか、はた迷惑にも程がある。ってかクロス、こっち手伝え」
「ああ、すまない。つい見入ってしまった」
　ジークベルトは瘴気を放つ内臓を削ぎ落す。
　それをクロスが皮袋に詰めて封をすると、近くの木に吊り下げる。
　中には聖水が入れられていて、瘴気の発生が抑えられていた。
「これでしばらくの間は大丈夫だろう。後は地元の冒険者ギルドに任せた方がいい」
　そう言うとクロスは再び魔法石の欠片を調べ始める。
「そんなにその石は興味が惹かれるものなのかい？」
　そんな彼の熱心な様子に貴人が呼びかける。
　カースドウルフの死体処理の間にアルケナーとフィリンの治療が終わり、貴人がフィリンと見張りを交代したのだ。
　聖水を染みこませて即席の包帯とした布を傷口に巻きつける。
　そこで薬草が効果を発揮し始めると怪我が緩和されていった。
「ああ、ここまで純度の高い魔法石は見たことが無い。確かにこれならカースドウルフ程の魔物を封じることも容易いだろう」
「封じる？　この中に入っていたのか？」
「正確には転送に近い概念なのだが、要するに物だけでなく生き物も持ち運べる便利な箱、と言ったところだ」
　クロスは楽し気に指先で魔法石の欠片を弄び始める。
　だが周囲の反応は違った。
「それって世界の流通の常識がひっくり返るんじゃ……」
　フィリンが表情を強張らせる。
　と、シキアが周囲に聞き耳を立てて警戒しつつも会話に混ざって来た。
「重い荷物を手一つで運べるだけでなく生き物まで運べるとなると、家畜なんかも運べたりするだろうね。馬車に箱をぎっしり詰めれば一体どれだけのものが運べることか」
　だが楽し気に語るシキアに向かい、フィリンが困った表情になる。
「確かにそうね。そうなれば素晴らしいと思うけれど、同時に危険でもあるわ。今回みたいに密輸に使われたり、とかね」
「実際我々は命の危険に晒されているわけだ」
　アルケナーが苦笑する。
「不幸中の幸いとしては、これが使い捨てのアイテムである上、相当に高価で希少なため採算が合わないというところだろう」
「へえ。実際この箱いくらくらいするんだ？　この欠片だけでも結構な値段するのか？」
　ジークベルトはクロスに向かってにやりと酷薄な笑みを浮かべる。
　それは外見が十歳の少年にしてはニヒルで凶悪な笑みであった。
　さらにはいつの間にか煙草まで咥えられている。
　それは入り口でニルバルディから貰ったものだった。
　彼曰く、こういったきめ細かい気配りが人脈作りには欠かせないとのこと。
「この欠片自体は使い物にならないから価値はないね。まあ証拠物件だからどの道拾得は無理だなのだが。ちなみにこの箱一つで貴族の屋敷が土地ごと丸々一件は買えるだろう」
「確かにそれでは採算が合わないわね……」
「どおりで世間で流通していないわけだ」
　フィリンと貴人は自分と縁のない膨大な金銭の話に苦笑を浮かべるしかない。
　対してアルケナーは深刻な顔になる。
「けどそれだけ高価な物なら入手できる組織や人間は限られてくるはず……」
「その線で追いかけ、今回一矢さんは罠に嵌められたのかもしれないね」
　そんなアルケナーにシキアは肩をすくめた。
「こんな高価な物を利用するとか、組織力を考えると恐ろしいな」
　そんな会話を交わしながら、パーティーメンバーは治療と処置、物資の補充を終えたのだった。


「それじゃあ手筈通りに」
「ああ、今度はちゃんとタイミングを合わせてみせる。確実に仕留めよう」
　フィリンとアルケナーは頷き合い、それぞれ落とし穴を挟んで向かいの茂みに隠れる。
　全員が配置につき、その時を待った。
「かかった！」
　飛び出すと同時に投げ込まれるマカロンボムとハバネロ袋。
　それは目の前のカースドウルフの味覚と嗅覚を奪うだけでなく、周囲にいる他のカースドウルフへの牽制にもなる代物だ。
　のたうち飛び出してくるカースドウルフは、フィリンの存在を視界に入れると慌てたように反対側へと飛び出す。
「逃がさない！」
　だがそこへ『正邪の盾』を構えたアルケナーが飛び込んで来た。
　全力防御でカースドウルフを受け止め、反逆精神に伴う直感で重心を移動、カースドウルフへ剣で一撃を叩き込むと、返す刃で再び斬りつける。
　『グリフォン返し』と呼ばれる剣技により再び落とし穴へと突き落とされる。
　あとはクロスの魔法で動きを奪い仕留めるだけとなる。
　だが、続く魔法は発動しなかった。
「――もう１体だ！」
　最初に気が付いたのはジークベルトだった。
　この鼻が曲がりそうな臭いの中、カースドウルフのみならず一切の獣や魔物も寄り付かない――そう思い込んでしまうのは仕方がないことだろう。
　背後からの接近に気づいたときにはすぐそこにまで迫っていた。
「チィ――！」
　寸でのところで攻撃を回避したジークベルトは、だがカースドウルフと接触して盛大に転がる。
　体格差に加えて突進の勢いは彼を木にぶつけて失神させるに十分な威力だった。
　その一体は手負いだった。
　傷口から瘴気が侵食し、肉体が腐りかけている。
　それは最初に一矢が斬りつけた１体だ。
　腐りかけの肉体は嗅覚も味覚も、視力すらも奪いかけている。
　それゆえにハバネロの効果は薄かったのだ。
　このカースドウルフは生者を憎み、生命に反応してここまでやって来た。
　アンデッドに近い特性である。
　手負いのカースドウルフはそのままクロスへと迫る。
　だが唐突にその動きは阻止される。
　彼の周りにあったトラバサミである。
　それはジークベルトが街の猟師から借り受けたものだった。
　クロスを守るために配置したそれは手負いのカースドウルフの足を挟んで自由を奪う。
「救難を出すよ！」
　その瞬間を見逃さず、フィリンはとんでく花火で合図を送る。
　２体同時遭遇ともなれば助力を得なければ危険である。
「フィリンくんとアルケナーくんはそのまま穴の１体を押さえて！　オレがあの１体を仕留める！」
　指示を出しながら全速力で手負いのカースドウルフへと迫る貴人。
　一方それは自らの腐りかけた足を引きちぎり罠を脱する。
「――絶対王、セイッ！」
　ペリドット・サイスがオリーブグリーンの軌跡を描き交錯する貴人とカースドウルフ。
「……ごほっ！」
　吐血し腹を押さえて蹲る貴人はしかし油断なく背後を振り返る。
　そこには胴体を切断され、倒れ伏すカースドウルフがいた。
　シキアが横笛『凍蝶』を演奏し、穴の中を凍らせる。
　だが完全に凍る前にカースドウルフが飛び出してくる。
　フィリンの迎撃の一撃にも怯まずにのしかかり、喉笛へと喰らいつく――。
　だがそれはいつの間にか『身代わりうさぎ』に変わっていた。
「――ミドガトル！」
　すかさずそこへクロスが水の球体を乱射しぶつけて動きを鈍らせる。
「今だ、フィリンさん！」
　さらにシキアが駆け込みなけなしの魔力を込めたシルトでカースドウルフを受け止める。
　シキアは跳ね飛ばされたがその瞬間、カースドウルフの動きが完全に止まった。
　――還襲斬星断。
　魔力によってフィリンのレイダーの刀身が伸び、鞭剣となってカースドウルフに襲い掛かる。
「ハアアアアアア――ッ！」
　渾身の斬劇はカースドウルフを斬り刻む。
　カースドウルフは悲鳴を上げることも無く斬り刻まれるとその場から動かなくなるのだった。

　森の入り口、そこに張られたテントの中で貴人は一矢からの治療を受けていた。
「これでいい。あとは数日間安静にすること。替える包帯は必ず聖水に浸すこと。念のため、帰りは仲間の誰かに背負って貰え」
「ありがとうございます」
　ぎゅっと包帯で傷口の周囲を縛る。
　それは一見乱暴に見えてその実正確な手当だった。
「それにしても危なかったね、貴人君。あと少し傷が深かったら内臓に達していたよ。まったく雪合戦演習の時も君は無茶をしたよね。お兄さん心配になっちゃう」
「なんでそんなに楽しそうなんですかね？」
「いやあ、後輩の成長程嬉しいことはないからねえ。まさか君達だけですべてのカースドウルフを討伐できるとは思ってもいなかったよー、あはは」
　貴人はニルバルディに胡乱気な視線を送るがどこ吹く風である。
　そんなやり取りを見守っていたクロスが口を開く。
「ところで、あいつらは一体どこから呼び出されたんだい？　今回の件、我々にも話を聞かせてもらえるのだろうか？」
　彼の柔和で、しかし物事の真相を探るような視線にニルバルディは僅かに笑みを崩す。
「うーん、別にそれを話しても全然構わないのだけれどそれはやめとこうかな」
　ニルバルディは爽やかな笑みを浮かべながら言った。
「君達は学園の生徒だ。メメル学長には全てを話してあるから事情が知りたければあの人から話を聞くといいよ。君達にならきっと話してくれるだろう。ただしその先には今日よりも危険な戦いが待っているかもしれない。先に進むのならそれなりの覚悟を持っておいた方がいいね」
　細められた目の奥の奥――その危険な輝きを見た者は果たしてこの中に何人いただろう。
　ひとまず事件は解決し、パーティーの面々は帰路につくのだった。