雷の霊玉確保のため、学園生達はサイクロプスの里に訪れた。

「心配しなくても大丈夫。避難場所の準備は充分している」
　サイクロプス達を安心させるため、【アケルナー・エリダヌス】は、状況を可能な限り話す。
（急な退去話で浮足立ってる筈だ。少しでも落ち着けるようにしないと）
「受け入れ先には学園生が話をつけているから、その気になればすぐにでも向かうことが出来る。慣れない場所で大変かもしれないが、それも先方が出来る限りサポートしてくれるそうだ」
　アケルナーは事前に聞いておいたことを、サイクロプス達が納得できるよう細やかに説明する。
　お蔭で、サイクロプス達の表情は和らいでいるように感じた。すると――
「何か我らで出来ることは無いだろうか？」
　サイクロプス達が礼を言うように、特に大人の男衆が申し出てきた。
　どうやら家族の安全が確保できるので安心し、余裕が出来たようだ。
「助かるが、良いのだろうか？」
　アケルナーの問い掛けに、サイクロプス達は応える。
「魔王が復活すれば我らも他人事ではない」
　これを聞いた【ナノハ・Ｔ・アルエクス】は、ひとつの提案をした。
「霊玉を守っている守護者、持って帰って修復出来ないかな？」
　今まで何度か魔王軍と戦ってきたナノハは、その時の経験も踏まえ頼む。
「魔王の幹部に数多の魔物達。備えられるところは備えておきたいからね」
　これにサイクロプス達は応える。
「破壊された物を直すよりは、複製した方が早い。守護者を破壊したなら、『核』を持って帰ってくれ。戦闘経験が入っている。器は造り直せるが、経験値が無くなると強さに明らかな差が出る」
「データを引き継がせるってわけだね。分かったよ、任せて！」

　サイクロプス達と話を終わらせ、迷宮の情報も得た上で、ダンジョンアタックを開始する。

「さーて、それじゃ実践テストといきますか……！」
　薄い板状の魔力探知機を、【シルク・ブラスリップ】が起動する。
　魔力探知機はシルクが中心になって要望を伝えていたので、彼女でも使い易いようになっていた。
（軽くて持ち運びし易いし、良いわね）
　重量を軽減する魔法が掛けられているので見た目より軽く、指先で触れるだけで操作が出来る。
　それを見た【仁和・貴人】が感想を口にする。
「なんだかタブレットみたいだな」
「似た物を見たことがあるの？」
　シルクに訊かれ貴人は返す。
「元の世界で、似たような物があったんだ。これ、具体的には、どう使うのかな？」
　貴人が詳しい使い方を尋ねるのには理由がある。
（刻々と作り替わる迷宮探索と守護者退治……行きは霊玉が目印になるが帰りが問題だ）
「保険として、帰り道の目印になるものを置きながら進むと良いと思うんだ」
「それならキラキラ石は使えないだろうか？」
　話を聞いていたアケルナーが提案する。
「視界を確保するために持って来たものだが、目印としても使えるかもしれない」
　試しにシルクが、魔力探知機を使い確認する。
「いけるわね。要所要所で置いていきましょう」
　とはいえ、キラキラ石は１０個で１セット。
　もうひとつ工夫があれば、と皆で考えていると、【アンリ・ミラーヴ】が提案する。
「俺が、途中の道のりを、メモしていくよ」
　マッパーとしての役を引き受けてくれる。
「せめて出口の方角だけは、分かった方が良いと思うから。コンパスもあれば持ち込むけど、雷の霊玉の力で、乱れたりはしないのかな？」
　これにサイクロプス達は応える。
「迷宮としての機能もあるのでコンパスは役に立たない」
「それなら、余計にしっかり地図を、書いておくよ。行きの途中で道順から、変化の法則がわからないかな？」
「良い考えだね」
　アンリに同意するように応えたのは、【クロス・アガツマ】。
「私も、迷宮内部の様子や特徴を手帳に記しながら進むとしよう。２人で書き記せば、より詳しい物が出来る筈だ」

　こうして、行きだけでなく帰り道のことも事前に考え準備すると、ダンジョンへと入っていく。

「陣形を組みながら進みましょう」
　先頭に就くのは、【エリカ・エルオンタリエ】。
（霊玉を確保しつつ、全員が無事に帰れるようにしないと）
　仲間の安全を第一に考えながら、いつでも皆と連携できる距離を保ち進む。
　中央には、シルクが就いて進んでいる。
　今回の探索で『目』の役割を受け持つ彼女の役割は重要だ。
　それだけに集中して貰わないといけないが、その間無防備になる彼女を守るようにして進む。
「このまま真っ直ぐ――って、行き止まりね」
　シルクは魔力探知機を操作しながら、その場でカスタマイズしていく。
「内部構造が変わるなら、魔力の流れがあるはず。だから感度を上げて――」
　技術者としての血が騒ぐのか、設定などをいじり、本来は探知できないほど薄い、迷宮内部の魔力の流れを映し出す。
「よし、これで内部の構造も分かる」
　とはいえ迷路のように入り組んでいる上に、少しずつ作り替わっていくので進み辛い。
「法則性だけでも分かると良いんだけど……」
「なら、ここまでの地図、役に立たないかな？」
　マッピングを続けていたアンリが、地図を記したメモ帳を差し出す。
　さらに、補助する様に協力していたクロスの情報を加味し、考えつく。
「こっちの動きに合わせて、霊玉から遠ざけるように動いてる。でも、この変化速度なら、先読みして動けばいけるかも」
　仲間の助けを借り、シルクは迷宮内部の変化を読み解く。
　そちらに集中するあまり無防備になってしまうが、仲間が守ってくれるので心配はない。
「行きましょう。迷宮を出し抜くルートを思いついたわ」
　シルクの提案に賛同し、皆は速度を上げる。
　時に進行方向をわざとズラし、迷宮が変化し始めたら一気にダッシュして、予測していた別ルートを全力疾走。
　それを繰り返し――
「ここはまっすぐね。次の分かれ道が……と、一端ストップ」
　残りは一本道になった所で、シルクは警戒を促す。
「この先に霊玉と、守護者がいるわ。準備は良い？」
　もちろん、皆の応えは決まっている。
「一気呵成に決めましょう」
　気合を入れるように呼び掛けるエリカに、学園生だけでなく【イグルラーチ】も返す。
「よし。雷の霊玉、ゲットしようぜ！」
　皆は力強く応え、守護者の居る広間へと踏み込んだ。

●守護者戦闘
　踏み込むと同時に、守護者は無数の雷球を発生させた。
　広範囲への無差別攻撃。
　それに最も早く反応したのはエリカ。
　空気中の魔力を纏い、疾風の如き速さで守護者に接敵。
（少しでも反応を遅らせる）
　守護者が気付き迎撃する余裕を与えず、事前に展開していた魔法陣を解放。
　闇の呪詛を、鮮血のように飛び散らさせ、守護者の反応を狂わせていく。
　呪詛により変調をきたした守護者は、周囲に放つ筈だった雷球をエリカに向け立て続けに撃ち出す。
（これで良いわ）
　最初から守護者を引き付けるつもりだったエリカは、舞うような動きで雷球を次々回避。
（身代わりうさぎもあるから、少しなら攻撃を受け止め切れる。その間に――）
　エリカの無謀とも思える動きは、仲間を信じての物。
　彼女が稼いでくれた時間を無駄にせず、皆は連携が取れる配置へと移動。
　一斉に攻撃を開始する。
（守護者の攻撃対象を分散させないと）
　エリカを攻撃し続ける守護者の背後から、貴人は距離を詰める。
　振るう刃はペリドット・サイス。
　闇を吹き飛ばすように、鮮やかな閃きを煌めかせた。
　斬りつけるとほぼ同時に、エリカに向かっていた雷球が貴人にも放たれる。
　だが貴人は、その時には既に回避。
（まともに食らったらただじゃ済まない。だからここはヒット＆アウェイに集中する）
　重さよりも速さに重点を置き、貴人は途切れることなく連続攻撃。
　これにより守護者の反応が分散した所に、ナノハが中距離からの援護射撃を叩き込む。
「行っけー！！」
　ファイニンから放たれた火属性の魔力弾が守護者の頭部に命中。
　即座に雷球がカウンターで放たれるが、ナノハは軽快な動きで回避。
「そう簡単には捉えさせないよ！　動きも、属性もね！」
　ナノハは回避しながら、仲間の攻撃属性と被らないように魔力弾を叩き込んでいく。
　守護者は何発も食らうが、未だ効いた様子は無い。
「手強いね。守護者の名は伊達じゃないって訳だ」
　強敵を前にして、けれどナノハは怯まない。
（魔王に挑もうとするなら、ここで負ける訳には行かないよね。実力を試すというのなら、僕達も全力で挑まなきゃ）
　独りではなく皆で、ナノハは戦う。
「行くよ守護者！　僕達の強さ、刮目せよってね！！」
　ナノハの呼び掛けに応えるように、皆は攻撃を重ねていく。
（まずは動きを止める）
　クロスは、皆が攻撃してくれている間に、呪文を詠唱し魔法陣を展開。
「呪われろ」
　解放の言葉と共に、呪詛が形を成す。
　呪詛により作られた闇の鎖が守護者に纏わりつき、地の底に引きずり込もうとするように縛り付ける。
　動きが鈍った所で距離を詰め、闇属性を持たせたパクス・ア・ニミで攻撃。
　守護者は避けない。
　それよりも自身を拘束する闇の鎖を引き千切ることに集中し、呪詛を霧散させた。
　自由になった守護者は、突進し轢き潰そうとするが、シルクが機先を封じる。
「控えよ！」
　シルクは王者の冠の能力を解放。
　王の威声の込められた命令は、魂なき守護者すら支配する。
　突進の勢いが落ち、皆は危なげなく回避。
　能力が低下した守護者は、自身に掛けられた支配から逃れるために一時的に動きが止まる。
　そこに、アケルナーとアンリが連携攻撃を叩き込む。
「先に行くよ」
「分かった。合わせるよ」
　２人は挟撃する形で移動すると、一手先にアケルナーが踏み込む。
　希望の盾を構え真正面から距離を詰める。
　アケルナーの戦闘スタイルは、守備重視。
　多少の攻撃なら、突進の勢いを落とすことなく距離を詰められる。
　守護者は雷球で迎撃するが、アケルナーは怯むことなく間合いに踏み込むと、一気に加速。
　素早く切りつけると、グリフォンが飛翔するかの如き速度で、打ち込んだ刃を反転し二の太刀を叩き込む。
　ぐらりと、斬りつけられた衝撃で守護者は揺らぐ。
　そこに間髪入れず、アンリが跳び込んだ。
　振るう刃は花残の斧・改。
　突進の勢いも込め叩き付け、さらにもう一撃。
　重い音を響かせながら、火花を散らせるように、花びらを舞い散らせた。

　学園生達は息もつかせぬ連携攻撃で、守護者を追い詰めていく。
　守護者は属性耐性を付け対応しようとするが、エリカを始めとした皆がコントロールする。
　結果、守護者は耐性によるダメージ軽減も巧くいかず、少しずつ傷が増えていく。
　弱り始めた守護者に気付き、皆はここぞとばかりに全力を叩き込んでいった。

「神聖の付与をします。行けますか？」
「おう！　頼むぜ！」
　クロスは【イグルラーチ】と連携。
　残った力を惜しみなく使い、パクス・ア・ニミを活性化。
　これにより光輝がイグルラーチを覆う。
「一斉に行くぜ！」
「合せます」
　クロスの光撃とイグルラーチの雷撃が、同時に守護者を打ちのめす。
　堪らず動きが鈍った所に、シルクが注意を引くように連続射撃。
「そろそろ終わらせて貰うわよ！」
　王者のマントをひらめかせ、守護者の注意をひくように攻撃を続ける。
　それは仲間の攻撃を通り易くするための援護攻撃。
　守護者がシルクに集中している間に、アンリとアケルナーが、再び連携攻撃を重ねる。
「先に、行くね」
「任せるよ」
　今度はアンリが一手早く踏み込む。
　守護者の右足を撃ち砕くような勢いで、花残の斧・改を叩き込む。
　そこに間髪入れず、アケルナーは魔力を込めた水流を作り出し、アンリが付けた傷を広げるように撃ち出す。
　高圧の水流は傷を広げ、細かな罅を入れた。
　連続攻撃を受け守護者はよろめく。
　その隙に、アンリはエリカに駆け寄った。
「回復するね」
「ありがとう」
　積極的に動いていたエリカは、それだけ消耗が激しかったが、アンリのお蔭で回復。
　その間は無防備になるが、アケルナーが盾を構え守ってくれていた。
「アケルナーさんも、ありがとう。大丈夫、行けるわ」
　エリカは礼を言うと、エーデンユートを構え守護者に向ける。
（霊玉を手に入れるためにも、破壊しないと）
　魔力感知で霊玉の位置を探っていたエリカだったが、この部屋にあることは解っても詳細な場所は解らないでいた。
（多分、守護者の破壊が霊玉の出現条件。霊玉だけを持ち出すことは出来ないってことね）
　決着をつけない限り霊玉は手に入らない。
　だからこそ、守護者を破壊するため、全力で魔力をエーデンユートに流し込む。
　気付いた守護者が雷球を発生させるが、それを打ち出すよりエリカの一撃の方が速い。
　膨大な魔力の込められた風の渦が守護者を飲み込む。
　ギシギシと体中を軋ませ、至る所に亀裂が入る。
　特に、アンリとアケルナーが連携して付けた右足の傷が大きい。
　そこへ目掛け、いつの間にか間合いを詰めていた貴人が大鎌を振るう。
　温存していた魔力を全力解放し、自身の魔力を媒介に周囲の魔力を集め武器に込める。
　そこから放たれる一閃は、武力を以って支配する者の強烈な一撃。
　鉄が裂けるような重く鈍い音をさせながら、守護者の足が斬り飛ばされた。
　片足を斬り飛ばされた守護者は、斬り飛ばされた足を掴み傷口に押し当てると再構成を開始。
　しかし、それを悠長に見逃す学園生達ではない。
「今の内にこれを」
　貴人は持って来ていた桃花酒をナノハに渡す。
「ありがとう！」
　ナノハは一気に飲むと、消費した力を回復。
　それを込めた全力の一撃を放つ。
「タイタニアの冠は伊達じゃない……」
　集中で狙いを定め、必殺の一撃を叩き込む。
「全力全開！　フルドライブ！　タイタニアブレイカァァァァァーーーーーッ！！！！」
　凄まじい魔力の奔流が、守護者の胴体を貫き破壊した。

　守護者を撃破する。
　すると魔法陣が発生。
　それは一瞬の閃光の後、迷宮に隠された雷の霊玉を出現させた。

　雷の霊玉を手に入れたが、そこで気を抜くことなく帰路につく。

「来た時と同じ配置で進みましょう」
　最初と同じくエリカが先頭に就き、いつでも連携できる距離を皆で保って進む。
「帰り道は、通路は変化しないみたい」
　地図を記していてくれたアンリのお蔭もあり、来た時よりも帰りはスムーズに進む。
　だが油断なく、皆は進んでいく。
（迷宮からの不意打ちは無いだろうけど、最悪は想定しないと）
　アケルナーは皆と同じく、霊玉とイグルラーチの安全を意識しながら進んだ。

　そして迷宮から外に出る。
　サイクロプス達が駆け寄り、安堵したような表情を見せた。
　どうやら、自分達の先祖が作った物で怪我をさせてしまわないか気にしていたらしい。
　サイクロプス達を安心させるように言葉を返し、霊玉を含めた戦利品を見せる。
「『核』は、これで良かったかな？」
　ナノハが、守護者の内部から持ち帰った小さな金属球を差し出すと、肯定の応えが返ってくる。
「これに戦闘データとかが入ってるんだね。学園もだけど、セントリアやミストルテインにも見せて良いかな？」
　サイクロプス達は快諾してくれる。
　そこにシルクも加わり、技術者談議に花が咲く。
「この大きさで、記憶と制御中枢を兼ねてるの？　既存のゴーレムに技術を流用したら、一気に性能アップできそうね」
「ミストルテインにゴーレム部隊があるから、そこに持って行ってみようよ」
　ナノハも楽しげに話をしていった。
　和気藹々と和やかな中、クロスはイグルラーチに提案した。
「霊玉に憑依させて貰えないでしょうか？　巧くいけば情報を得られるかもしれません」
「……少しだけなら大丈夫だろう。あまり時間を掛けるな。飲み込まれるぞ」
　警告を受けながらも試してみる。
（これも、かつては勇者だったものだ。もしかしたら記憶の断片にアクセスできるかもしれない。魔王について、それにメメル学園長の兄のことも、もしかしたら）
　覚悟を決め憑依する。
　途端、膨大な魔力に自我が消し飛びそうになるが、代償にビジョンが浮かぶ。
　それは八つの霊玉の内、闇の霊玉の元となった人物の姿。
　どこかメメルに似た少年の姿と、彼を飲み込もうとする禍々しい強大な魔力の塊。
（あれは、魔王か――）
「大丈夫か！」
「……はい」
　イグルラーチに呼び戻されながら、クロスは推測する。
（確証はないが、闇の霊玉がメメル学園長の兄の可能性が高いな……それに魔王……闇の霊玉を使って何かしようとしているのか？）
　手に入れた情報を、あとで学園に伝えることに決めるクロスだった。
　そして雷の霊玉をどうするか話をする中、貴人が提案する。
「霊玉、イグルラーチ様に持っていて貰った方が良いと思う。その方が安全だし、余計な争いの元にもならないだろう」
　これにイグルラーチは力強く応える。
「おう、任せとけ！　必要な時が来るまで、オレっちが預かっておくからな！」
　そうして、ある意味、最も安全な場所に雷の霊玉は預けられることになった。

　かくして学園生達は迷宮をクリアし、雷の霊玉と共に戦利品を手に入れることが出来た。
　それはきっと、この先の戦いで大きな力になるだろう。
　大いに成果をあげた学園生達であった。